— За час до заката мы доберёмся до первого убежища, а там имеется необходимый запас еды, — пролила бальзам на мои раны чародейка. — Пока же тебе придётся потерпеть.
— Да не вопрос! — воспрянув духом, воскликнул я. — Ведь главное что? Что в конце тоннеля появился свет!
— А я хочу есть прямо сейчас! — вредным, настойчивым баском заявил всё слышавший принц, державшийся по требованию чародейки постоянно позади неё. — В это время меня уже сытно кормили кретины угрюмцы. И я не собираюсь…
— Прекрати своё нытьё, Высочество! — обернувшись, грубовато прервала жалобы подопечного Хельга. — Поверь, оно постыдно для мужчины. К тому же, ты вон какой упитанный. Следовательно, предстоящее воздержание от пищи, тебе только на пользу пойдёт. Поверь!
— Ты чё ведьма мелешь? Кто это тут жалуется? Я? Да я требую! И не упитанный я вовсе, а мощный! Мощный, понимаешь? — возмущённо затараторил принц.
— А знаешь… — чародейка неожиданно остановилась и раздумчиво произнесла: — Ты мне здорово надоел. А ведь наше долгое путешествие только начинается… Так может, мои прошлые и предстоящие мучения с тобой не стоят мешка с золотом? И если это так… Хм, может мне прикончить тебя прямо здесь?
— Не посмеешь! — попятившись, окрысился принц. — Больно много свидетелей!
— Сиё малосущественное обстоятельство не остановит меня, — со зловещим спокойствием заверила его чародейка и затем продолжила движение вперёд.
— А девчонка-то не шутит, — нахмурившись, про себя отметил я. — Решит убить беднягу-гнома — убьёт и не моргнёт глазом. Вот уж действительно ведьма…
Так это было или нет, но словесные перлы нашего проводника никому не прибавили радости. Наверное, поэтому все шли не раскрывая рта, углублённые в свои сокровенные, потаённые мысли. Мои, как ни странно, занимала именно чародейка. При утреннем свете я воочию убедился в верности первоначального вывода о крайней привлекательности данного экземпляра женской особи. Тому самым ярким подтверждением служили: необычайно стройная, гибкая фигура, которую не мог утаить даже дорожный плащ; а так же чёрные волосы, роскошной гривой обрамлявшие очаровательное, смуглое лицо, черты коего были нежны и изящны. Эх! Чего стоили только красивые, слегка удлинённые глаза цвета морской волны! И вместе с тем, я склонялся к выводу, что за этой прекрасной внешностью скрывается настоящее чудовище. — Ну почему, почему в придачу к своим достоинствам она такая жестокая и грубая? — искоса посматривая на спутницу, раз за разом спрашивал я себя. Ведь женщина, пусть и боевой маг, по своей сути не должна быть такой! Никак не должна! Но чародейку вряд ли заботили подобные размышления… А вскоре, я сам выкинул их из головы, снедаемый вплотную подступившим голодом и тревогой за оставленное княжество. Впрочем, это не мешало мне, как и остальным членам нашего маленького, отнюдь не сплочённого отряда, частенько оборачиваться назад. К счастью время шло, а преследования не наблюдалось. Несомненно, заслуга в том была чародейки. По её словам при уходе из башни, она применила Отводное Заклинание, призванное пустить неизбежную погоню угрюмцев по другому следу. Хм-м-м, и когда она спрашивается только успела? Удивительно. Но, тем не менее, подозревать чародейку во лжи, оснований у меня не имелось. Возможно, и дриада внесла свою лепту в благоприятный для нас расклад. По пути, ненадолго исчезая с тракта, она умудрилась надёргать небольшую охапку растений, имевших мясистый стебель, сплошь усеянный мелкими, острыми колючками. Затем, позаимствовав у меня кинжал, она отделила с его помощью тёмно-красные корешки и мы по её примеру тщательно натёрли ими подошвы своей обуви. Даже Хельга отнеслась без возражений к предложенной процедуре. А это говорило о том, что достигая поставленную цель, она способна забыть о своих амбициях. И это уже была хорошая черта характера. Хотя… Как ещё посмотреть…
Незадолго до полудня, принц вновь попытался устроить бунт, настаивая остановиться на отдых.
Чародейка с минут десять спокойно выслушивала его стенания перемежающиеся с угрозами, а потом, пошла навстречу желанию высокородной особы.
— Ладно, я не против, что бы ты, Высочество, полежал на солнышке, да основательно набрался сил впрок, — заявила она.
— Уф-ф-ф! — не дослушав до конца чародейку, счастливый гном поспешил улечься на довольно обширный участок мягкой травы, росшей у обочины тракта. — Давно бы так!