— Сталкивались знакомые! Рассказывали странники! Узнал из книг! — скорчив очаровательную рожицу, передразнила меня лесная дева и, не удержавшись, похвасталась: — Ха! А я стояла с ними лицом к лицу! И уничтожила двоих. Вот так то, милый князь.
— Лжёшь, — не поворачивая головы, с неприязнью бросила чародейка.
— Это ещё почему? — возмущённо воскликнула дриада, тряхнув целым водопадом изумительных, золотисто-рыжих волос.
— Курганлаков не победить простой сталью, — с кривой усмешкой заявила чародейка.
— А кто тебе сказал, волшебница, что я убила их именно ею? — вкрадчиво поинтересовалась лесная дева, украдкой зыркнув сначала на спину чародейки, а потом на рукоять моего кинжала.
Уже умудрённый опытом общения с дриадами в целом и с этим достойным «экземпляром» вышеупомянутого племени в частности, я поспешно увеличил дистанцию между мной и ею. Так, на всякий случай.
— А чем же тогда? — тоном строгого экзаменатора, спросила чародейка, по прежнему глядя не на дриаду, а на извивающийся змеёй тракт.
— Солёной водой, разбрызганной метёлкой из омелы, — с достоинством сообщила дриада. — И кстати у нас в Лесу, в отличие от «остальных равнинных областей» этих гнусных, мерзких тварей кличут Черпальщиками.
— А что? В самую десятку имечко! — подал голос, приумолкший было принц. — Ведь сии уроды, именно вычерпывают из попавшего в их паучьи сети, жизненные силы.
— Пожалуй ты прав, — вынуждена была согласиться чародейка. — Однажды на просторах Всхолмья, мы с отцом отбили у курганлака странствующего старика-торговца. На вид возраст его близился… Пожалуй, к семидесяти годам. Но оказалось — это тридцатилетний мужчина… И запоздай мы ещё на немного, несчастный попросту превратился бы в иссохшую мумию.
— Ага, ага, госпожа, — принц важно закивал головой, с видом крупного знатока обсуждаемой нежити, — тут ведь как? Тут всё зависит от силы склепняка и от времени уделённого им жертве. Вот помню…
— Всё, довольно! — сердито рявкнула чародейка, на корню пресекая начинающиеся разглагольствования принца. — Ты мешаешь мне сосредоточиться! А это неизбежно сказывается на качестве моего наблюдения за окружающей нас местностью.
— Госпожа, у нас, четверых, тоже, между прочим, есть зоркие глаза с чуткими ушами, — немного обиженно напомнил принц. — Так что ты того… Чересчур сильно не напрягайся. Да и скромней, маленя, будь. А то можно подумать, безопасность нашей, хм-м, невольной компании, только на одной тебе и держится.
— Высочество, ну неужели ты настолько глуп? — всплеснув руками, простонала чародейка. — Да разве ж я имела в виду обычное зрение или слух?
— А какое? — искренне удивился принц. Но потом до него дошло и он, стукнув себя кулаком по лбу, виновато воскликнул: — Понял, госпожа, понял! Ты используешь Магию, для заблаговременного обнаружения неприятных сюрпризов. Верно?
— Мог бы сразу догадаться, — неприветливым тоном буркнула Хельга.
— Вот интересно! — несмотря на явное недовольство чародейки, совершенно по детски восхитился принц. — Ну и как это у тебя получается?
— Элементарно, — процедила сквозь зубы чародейка.
— А подробней, госпожа? — заинтригованно вопросил принц.
— С помощью одной простенькой магической мыслеформулы, я вызываю невидимый дозорлуч, который способен выявить практически любую таящуюся угрозу в радиусе полумили, или чуть больше, и соответственно обшариваю им окрестности, — почла за благо объяснить чародейка. Но дальнейшие его расспросы она предупредила угрожающей фразой: — Тот же, кто будет мне в этом мешать своей пустопорожней болтовнёй, может совершенно случайно откусить себе язык.
— Вах-вах-вах, подумаешь, какие мы занятые, — разочарованно проронил принц, так до конца и не утоливший своё любопытство. — Да ежели хорошо подумать… На кой ляд мне, вообще нужны, сии магические тонкости? Мне, будущему царю Золотой Горы? — После этих высказываний он надулся и умолк.
Не желая отвлекать чародейку, мы тоже не стали затевать между собой беседы. Да и о чём по большому счёту можно было говорить столь разным и к тому же совершенно незнакомым особам? Лично я не видел сейчас такой темы. Может, как ни будь попозже она и появится. Ведь бок о бок ещё шагать да шагать…
Около часа пополудни бездонную синеву неба над нашими головами стали затягивать тучи, приносимые сильным северо-восточным ветром. А вскоре упали первые капли дождя. Благо, был он кратковременный, и сильно вымокнуть мы не успели. Тем не менее, принц ухватился за сей повод, что бы приняться сетовать на злую Судьбу. Но стоило чародейке обернувшись, пристально посмотреть на него, как он благоразумно закрыл свой рот на замок. Я едва заметно усмехнулся. Лично меня, этот черноволосый крепыш-гном с грубыми чертами лица, забавлял, несмотря на все его хамские манеры и царские замашки. А вот дриада с эльфом — настораживали. И на то имелись свои причины. Пользуясь возможностью, пока предоставляемой беспрепятственным продвижением по древнему тракту, я решил поразмышлять на ходу. А начал с дриады, обладавшей невысокой, грациозной фигуркой и притягивающим взгляд, прекрасным, очаровательным личиком, на котором сапфирами чистейшей воды, сияли большие глаза. Но эта обманчивая внешность могла ввести в заблуждение кого угодно, только не того, кто хоть немного пожил в непосредственной близости от её родины — Нечистого леса. А уж я то обитал у его кровавых границ с самого своего рождения, и соответственно, навидался набегов лесных дев достаточное количество. Достаточное, для самой жгучей ненависти к сим злобным фуриям, оставляющим после себя лишь смерть, да обугленные руины… Однако сейчас мне не давало покоя другое обстоятельство. Дриады, никогда прежде не уходили на действительно солидное расстояние, от последних деревьев Нечистого леса, который, они, кстати, не знаю уж почему, называли Радужным. Да, иногда они нападали даже на самые отдалённые Вольные Княжества, но это был предел. А тут на тебе! Я совершенно неожиданно встречаю злато-рыжеволосую красотку из их проклятого племени в тюрьме угрюмцев, надёжно упрятанной в недрах Запретных гор. Конечно, мне трудно было себе вообразить каким образом, те умудрились захватить её в плен, но… Зато я мог с большой долей вероятности предположить, что это произошло либо в областях Великой Равнины находящихся по соседству с королевствами Кленори и Фистинмур, куда тролли частенько хаживали в походы за двуногой добычей, либо в самих Запретных горах. Путей же, ведущих из Нечистого леса в указанные мной края, было всего два: один — через Негостеприимные горы, второй — водами Свирепого океана, вдоль побережья материка. Но полагаю, дриада, как сугубо сухопутное создание, избрала первый вариант. Возможность того, что она использовала для своего перемещения Врата, я отверг почти сразу. И не потому, что они не имелись во владениях лесных дев. Этого я, конечно, не мог знать наверняка. Зато я был убеждён в другом. Дриады не обладали ни единым, отворяющим их, кристаллом. Зиждилась же моя твёрдая уверенность на том общеизвестном факте, что тех почти не осталось в нашем несовершенном Новом Мире. Впрочем, даже если б какой-то из них и находился в руках у тамошних чародеек, они не смогли бы раскрыть секрет управления им. Ибо Магия лесных дев повелевала сугубо силами растительной среды. И только. Конечно, сам я оказался здесь «благодаря» именно кристаллу, но произошло это по чистой случайности, вряд ли способной повторится в ближайшие сто лет. Вопрос, который я себе затем задал, являлся логическим продолжением предыдущих рассуждений. Озвучить его словами можно было бы так: — Что за надобность побудила дриаду, преодолеть такое воистину огромное количество миль? Поломав над сим голову и не найдя сколько ни будь вразумительного ответа, я решил взяться за эльфа. А тот шёл позади всех и вполне возможно тоже предавался подобным исследованиям личностей своих спутников. Не удержавшись, я обернулся, окинув вторую «тёмную лошадку» изучающим взглядом. Эльф сосредоточенно смотрел на заснеженные пики юго-востока и потому ничего не заметил. Или сделал вид, что не заметил. Я же, ещё раз отметил про себя, что тот вполне соответствовал всем канонам знати снежных эльфов. То есть он был не только высок и строен, но в придачу имел царскую горделивую осанку, а так же прекрасное, с неистребимым налётом врождённой надменности, лицо. Под стать перечисленному, оказались и густые, шелковистые волосы пшеничного цвета, на затылке стянутые в пышный хвост. Вот правда экипировка его не сильно впечатляла. А состояла она из блекло-серого комплекта, в который входили: куртка с капюшоном, рубаха со шнуровкой на груди, штаны и сапоги. Хотя… Если подумать, самый универсальный маскировочный цвет именно серый. Он удобен практически на любой местности. Кстати, плащ чародейки тоже подобного окраса. Тем не менее, в Вольных Княжествах существовала традиция иной расцветки походной либо военной униформы, для которой характерны чередующиеся пятна: различных оттенков — зелёные, чёрные и коричневые. Впрочем, традиция сия была присуща и нашим ближайшим соседям. К примеру, довольно рваное одеяние дриа