А потом, сравнительное благополучие этого отрезка пути, к тому же, последних два дня, баловавшего нашу компанию довольно сносно сохранившимся трактом, нарушил приглушённый возглас чародейки:
— Засада!
Дриада, эльф и я, продолжив движение, внешне никак не отреагировали на эту скверную новость, а вот принц резко остановился, испуганно завертев головой.
Чародейка, тут же, сердито шикнула на него, приказав идти дальше, как ни в чём ни бывало.
Вскоре она сообщила нам:
— Встречающая делегация находится в полумиле, прямо но нашему курсу. Её участники — угрюмцы. Впрочем, что удивительно, их не много: одиннадцать рыл. И скорей всего, они затаились в глубоком овраге по левую сторону от дороги. Помню, есть там такой…Можно конечно сделать крюк и обойти их, да только проблему это, увы, не решит. Мерзавцы увяжутся вослед и нападут ночью. Сегодня, завтра, послезавтра. И не факт что при этом они будут своевременно обнаружены. Ведь я тоже должна буду спать, снимая спасительный дозорлуч. А без него, сами понимаете… Наши шансы на выживание в данной ситуации, существенно уменьшаются. Да и местность в районах предстоящих ночёвок не слишком удачная для схватки. Поэтому предлагаю разделаться с ними раз и навсегда именно здесь.
— Всё же, проклятые брелги успели нас тогда заметить, — захныкал, присмиревший было принц. — А я чувствовал в душе, да чувствовал, что так и будет! Вах-вах-вах… И зачем я дурак сбежал? Зачем? Отдыхал бы себе спокойно, ел, пил вволю, а там глядишь, и вернули б меня дражайшему моему батюшке в целости-сохранности, пусть и за дорогую цену. А теперь то, что будет?
— По крайней мере, тебе, Высочество, бояться совершенно нечего, — с неприятным смешком, уверила его чародейка. — Ты просто продолжишь вести свой излюбленный образ жизни, то есть опять будешь сладко спать, вволю сытно жрать и… Кое-что делать ещё.
— Ага, как же, продолжу, жди! — негодующе воскликнул принц, а затем, с обречённым видом поведал: — К сожалению, госпожа, всё обстоит иначе. А насколько иначе, сейчас объясню. Э-э, тот, значит что у энтих уродов за главного, сразу сделал мне предупреждение. Ну, ежели, мол, я попытаюсь сбежать, с моей спины сдерут кожу, а рану притрусят солью, отобьют пятки деревянной дубинкой, да в придачу, бросят в сырую яму на рацион из заплесневелых сухарей и тухлой воды.
— Поделом тебе будет, — злобно буркнула чародейка. — Хоть раз в жизни тогда узнаешь, почём стоит фунт лиха.
— Ты в своём уме, госпожа? — возмутился опешивший принц. — Подобное желать родному сыну своего царственного нанимателя? А ну как я ему всё это…
— Заткнись, Высочество… — рассержено прошипела чародейка. — И не начинай тянуть свою старую надоевшую песенку. Говорено ведь было, как я ко всему этому отношусь. О другом лучше помозгуем. О том, как отбиться от поджидающих нас, серьёзных противников, противопоставить коим мы можем лишь два меча. И никакой боевой Магии, без крайней на то необходимости! А без неё родимой туго нам придётся. Ой, туго!
— Не сгущай краски, госпожа Хельга. Сама ведь сказала, группа затаившихся врагов — невелика. Да и действительно! Подумаешь большая проблема, одиннадцать неповоротливых верзил. Мы же их мигом в капусту покрошим даже с тем оружием, что у нас есть! Ну, или в какой другой овощ, — с лёгкой похвальбой заявила дриада, любившая иной раз побравировать своим воинским искусством.
— Вижу, у тебя есть некоторая склонность к приготовлению растительной пищи. Возьму на заметку, авось, когда пригодится, — криво усмехнувшись, отшутилась чародейка, наверное, пытаясь сгладить впечатление от своих предыдущих слов. Но всё же ей это не удалось: озабоченность предстоящей неизбежной схваткой, читалась у Хельги на лице.
— А ведь госпожа Талиналь права, — уверенным тоном поддержал я дриаду, считая, что перед боем, следует настраивать себя на лучшее. — Вон волков, сколько было, но и тех уделали. Справимся, конечно же, и с двуногими хищниками.
— Вот только в данной ситуации, вряд ли можно придумать какую ни будь военную хитрость. А раз так, пусть события развиваются по запланированному угрюмцами, сценарию. Кроме, разумеется, финала. Его мы, разумеется, постараемся подправить, — счёл нужным высказаться и эльф.
— Хорошо. Подобным образом и поступим, — после краткого молчания, согласилась чародейка, — а что бы шансов было хоть чуть-чуть больше, я, вооружу даже принца, способного… это самое оружие потерять.