— Ты опять дашь мне свой кинжал, госпожа? — несколько воодушевился принц.
— Ну, уж дудки! — окрысившись, отрезала чародейка. — На сей раз обойдёмся кое-чем иным, — и, постаравшись сделать этот жест для возможных вражеских наблюдателей не заметным, вложила в ладонь принца, один из своих метательных ножей.
Принц не скрывая разочарования, издал целую череду тяжких вздохов, больше смахивающих на стенания одинокого баньши в давно заброшенных руинах. Но выявления сочувствия от нас он не дождался. Перед началом безжалостной схватки было не до того.
Не успели мы, затем, сделать десяти шагов, как озабоченно хмурившийся принц спросил, озвучив и мои молчаливые опасения:
— А у троллей есть луки либо арбалеты?
— Откуда ж я знаю? — нехотя отозвалась обернувшаяся чародейка. — Или ты, Высочество, полагаешь, что с помощью Магии можно и это узнать? Так я вынуждена тебя разочаровать.
— Вай-вай-вай! Да как ты можешь быть столь спокойна, госпожа? — всполошился принц, пугливо втягивая короткую мощную шею в широкие плечи. — Ведь, ежели, у угрюмцев всё же имеются упомянутые мной орудия смертоубийства, то нас, подпустят на дистанцию, с которой трудно промахнуться и щедро нашпигуют стрелами! И бой завершится едва-едва начавшись…
— Бред сивой кобылы, тупой аки дубовое брёвнышко, — насмешливо фыркнула в ответ чародейка.
— Почему это? — даже забыв обидеться, удивился принц.
— За остальных вырвавшихся на свободу сидельцев не скажу, но ты им, нужен только живой! — в сердцах бросила чародейка. — А при стрельбе, риск тебя задеть, будет довольно большой. Ну и зачем угрюмцам на него идти? Что бы потом за сей чрезвычайно досадный промах расплатиться своей собственной содранной шкурой?
— А вдруг, госпожа, они ни сном, ни духом не ведают о моём бегстве из подземной тюрьмы? Ведь приготовивший ловушку отряд может состоять из кого угодно. Да из тех же, например, разведчиков, рыбаков или охотников, давно не бывших в родных краях и возвращающихся домой издалека, — после мучительных размышлений отразившихся на лице, вполне резонно заметил принц.
— И этого нельзя исключить. Но тут уж, Высочество, как карты лягут. Либо так, либо эдак, — пожав плечами, не стала кривить душой Хельга.
— Не шибко мудрёный расклад, госпожа. И не шибко вдохновляющий, — упавшим голосом произнёс принц.
— Другого, увы, нет, — холодно ответила чародейка. Затем, тоном, не терпящим возражений, она приказала: — Дальше идём без болтовни. И без мудрствований. Поверь, Высочество, особенно последнее, ну ни как тебе не идёт.
— Да уж идём, куда деваться. Только оказывается и тупые сивые кобылы способны делать вполне разумные предположения, — не оставшись в долгу, напоследок мстительно огрызнулся принц.
Как и предполагала Хельга, угрюмцы поджидали нас в придорожном овраге, прорезавшем каменистую почву длинной раной, зарубцевавшейся буйством ядовито-зелёного кустарника. А возникли они, словно по волшебству спереди и сзади, едва мы только минули его середину. И было их в точности одиннадцать могучих верзил, с лицами, смахивающими на медвежьи морды. Вблизи, при свете дня, зрелище, откровенно говоря, оказалось устрашающее. Вполне органично дополняли картину внушительных размеров: двуручные мечи, секиры, булавы, цепа и боевые молоты в перевитых узловатыми мускулами конечностях. К счастью мощное натяжное оружие пещерных троллей, зловещая слава о котором давно разошлась далеко за пределы Запретных гор, в данном, довольно разнообразном арсенале отсутствовало.
— Это хорошо. Иначе нам было бы действительно не сдобровать. А так… Так можносделать попытку разобраться с этими бравыми парнями, по свойски. Если же не получится, ну… тогда хоть умрём не как скот на бойне, а как воины, — ещё успела мелькнуть в моей голове мысль, прежде чем самый мрачный из шести угрюмцев загородивших нам тракт спереди, гаркнул, будто выплюнул на скверном всеобщем:
— На колени!
— Ага, сейчас, — мелодично рассмеялась в ответ дриада и весьма игриво, с намёком вопросила: — А хочешь, я по другому стану?
— Станешь, ещё успеешь, — гнусно осклабившись, пообещал детина. — Только чуть позже. И много-много раз.
— Ладно, не гордая, подожду, — покорно согласилась Талиналь, сопровождая свои слова едва уловимымдвижением руки бросающей стилет.
Вместо ответа, говорливый угрюмец утробно взревел и тяжело рухнул навзничь. Но перед этим я успел заметить рукоять стилета, торчащую из его правой глазницы. После чего собратья вышеупомянутого индивидуума ринулись на нас с обеих сторон тракта, издавая дикие громоподобные вопли. И всё сразу смешалось, как это обычно бывает в яростной круговерти вспыхнувшего боя.