В этот момент все закричали, поднялся еще больший хаос. Видя смерть своего бога, горные эльфы буквально обезумели – они с утроенной яростью накинулись на гномов и их помощников. Биггвир, едва успевая отстреливаться от наседающих на него противников, услышал, наконец, долгожданный сигнал к отступлению, поданный Лугом. Не задумываясь, юный эльф тут же кинулся к спасительному лесу.
***
Мимо пробежало уже несколько групп горных эльфов, преследующих разбежавшихся гномов. Биггвир, вспомнив все, чему его учила Бейла, вжался в крупную трещину большого дерева, буквально став с ним одним целым. Пока что маскировка у него получалась вполне приемлемая. Но вечно так продолжаться не могло. Горные эльфы, в пылу погони не замечающие деталей окружающей природы вскоре станут более внимательными, а значит, маскировка лесного эльфа перестанет действовать, и он окажется лицом к лицу с противником в самом невыгодном для себя положении. Надо продвигаться вперед.
Биггвир вылез из своего убежища и осторожно, вымеряя каждый шаг, вглядываясь в листву и ощупывая пространство впереди себя ментальным вниманием, стал пробираться к подножию Светлых Гор. Еще раньше он понял, что в пылу битвы начал отступление в неверном направлении, оставив гигантского орла и своих друзей по другую сторону горы. Что же теперь поделаешь, придется как-то выкручиваться. Биггвир вздохнул и вдруг услышал в отдалении речь горных эльфов, одновременно ощутив эмоции злого торжества.
Обратившись в слух и удесятерив осторожность, Биггвир подкрался к толстому дереву, за которым на полянке разворачивалась интересная картина. Четверо горных эльфов, поймав в сеть гнома, глумилась над ним, потешаясь и решая, убить его сразу или же для начала как следует помучить. Бородатый гном в рабочей одежде, весь оплеванный и избитый, сидел посреди поляны, скованный сетью и хмуро смотрел на своих мучителей.
- А спорим, я этому карлику за один взмах меча бороду отхвачу? – веселился один из эльфов.
- Смотри, голову вместе с бородой не прихвати, - хохотал другой.
- Ну а что, может, мы его к остальным притащем?
- Да зачем, все равно все они не жильцы уже… давайте лучше как следует развлечемся!
Эльфы хохотали, сбрасывая напряжение битвы, в то время, как Биггвир задумчиво смотрел на последние четыре зачарованные стрелы, сиротливо выглядывавшие из его зеленого расписного колчана. Если я промахнусь хотя бы одной стрелой, думал лесной эльф, мне конец. От изогнутых, тонких и гибких, как змеи, клинков горных эльфов мне не уйти. В то же время, жалко того гнома, они ведь убьют его, рабовладельцы проклятые… Может, лучше тихонько обойти это место трагедии одного гнома стороной? Горные эльфы как раз пока что заняты.
Биггвир глубоко вздохнул, успокаивая мысли и прислушиваясь к своему сердцу. Сердце, вся его душа рвалась помочь несчастному гному, волею судьбы ставшему случайной жертвой четырех эльфийских отморозков. Биггвир еще раз вздохнул. Нет. Не может он бросить в беде страдающего в то время, когда есть шанс помочь. Даже если проигрыш будет стоить ему жизни. Юный эльф вытащил из колчана последние четыре стрелы и наложил их на тетиву.
***
Гном сидел в сетке, мысленно отстранившись от эльфов, выбирающих наиболее долгий и мучительный способ его казни. Он вспоминал жену и детей, благоразумно оставленных в Свартальвхейме – городе нижних альвов, двергов или гномов. Хоть жена его и отговаривала, Яри решил уйти на заработки в дальние штольни, где, как говорили, платят впятеро дороже. Гному, едва сводящему концы с концами, и при этом имеющему четырех детей, это предложение показалось настоящим светом в конце длинного тоннеля жизненных неудач. И вот он итог – попав под ментальную власть горных эльфов, Яри полгода проработал на этих ублюдков, свято веря в то, что он выполняет какую-то сверхважную миссию. Разумеется, отпускать гномов после вахты никто не собирался – превращенные в рабов дверги работали на своих хозяев до тех пор, пока просто не валились замертво. После чего в Свартальвхейме на досках объявлений появлялись новые заманчивые вакансии, на которые велись такие вот простофили, как Яри. Гном обреченно покачал головой. Да, ему просто в очередной раз крупно не повезло, как не везло всю жизнь. И сейчас, видя, как эльфы измываются над ним и понимая, что ничего хорошего ждать от них не следует, гном в последний раз мысленно обратился к жене, посылая ей свои извинения за такого никчемного мужа.
Яри уже приготовился к смерти, скорее всего, долгой и мучительной, как вдруг раздался тихий свист, после чего эльфы-мучители, схватившись за свои шеи, в которых торчали тонкие стрелы, с перекошенными лицами попадали на землю. Не веря в свою удачу, гном подумал, что это, быть может, внутренние разборки эльфов, в которых ему по-прежнему не светит ничего хорошего. Но нет – эльф в зелено-серой одежде, чуть более низкого роста, чем его горные собраться, внимательно оглядев поляну из-за широкого дерева, вышел, быстро подбежал к опутанному гному и не говоря ни слова разрезал сеть тонким изящным ножом.
**
Биггвир протянул руку хмурому гному, помогая встать.
- Как тебя зовут, друг? – спросил эльф гнома, недоверчиво глядящего на своего спасителя.
- Ну Яри мое имя. Тебе-то что, эльф? – ответил гном скрежещущим голосом.
- А меня Биггвир зовут, - улыбнулся юный эльф, понимая недоверие гнома, долгое время находившегося в рабстве у его сородичей.
- И что дальше, эльф? – не обратил внимание на дружелюбный тон Яри – от этих эльфов всего можно было ожидать.
- А дальше, - все так же дружелюбно продолжил Биггвир, - у нас есть два варианта. Либо каждый спасается по-отдельности, пытаясь выжить в этих незнакомых лесах практически без оружия. Либо мы можем объединить усилия, что даст нам определенное преимущество перед лицом возможной опасности.
- А ты что, тоже спасаешься от этих вот? – гном смачно сплюнул, взглянув на застывшие тела его недавних мучителей.
- Да. Мы с друзьями освободили ваше племя из-под ментальной власти горных эльфов, разбив Кристалл Подчинения. Но когда настало время отступления, нам пришлось разделиться. И теперь я сам… сам по себе, - голос эльфа упал, он даже присел, с лица сбежала улыбка.
- Эй, что с тобой, Би… как там тебя? Бифир?
- Биггвир, - тем же упавшим голосом поправил эльф. – Дело в том, что мой друг, с которым мы освобождали вас из-под власти горных эльфов, обещал помочь мне найти пропавшую девушку, мою любимую, Бейлу… ее похитили дикари. А теперь я даже не знаю, жив ли мой друг. А времени остается все меньше.
Гном хмыкнул, вспоминая свою ненаглядную женушку и чудных детишек. Как они там сейчас?
- А когда она пропала? – сам того не желая, спросил гном.
- Позавчера вечером. Оракул сказала, что время – мой главный враг. А теперь я даже не знаю, куда идти и что делать, - сокрушенно ответил лесной эльф.
Гном помолчал, принимая сложное для себя решение. В конце концов, чем он рискует, подумал Яри, если даже в подземный город проникла эльфийская ложь в виде листовок с заманчивыми предложениями о работе. Да и жена его однозначно посоветовала бы помочь эльфу в такой ситуации.
- Знаешь, Биггвир, я могу тебе помочь, - медленно растягивая слова, проговорил гном.
- Что? – встрепенулся горюющий эльф. - Как?
- Тут недалеко есть замаскированный вход в наши подземные тоннели. Я чуть-чуть до него не дотянул. Отправишься со мной в Свартальвхейм – наш подземный город. Придется тебе немного согнуться, - хохотнул Яри.