— Пришел новый циркуляр? — пытался я угадать, — А может быть, меня опять ругают за слишком «общий характер отчетности, касающейся притом второстепенных проблем»?
— Нет. Вот тебе новость с первой страницы «Хиндустан таймс»: около Агры поймали мальчика-волка. Это примерно в ста тридцати милях от Дели. Может, стоило бы туда заглянуть? Насколько я тебя знаю, ты, конечно, не выдержишь и поедешь. В конце концов история действительно необычная.
Я выхватил у него газету и жадно прочитал сообщение.
— Оказывается, Киплинг не фантазировал, создавая свою «Книгу джунглей», такие истории случаются здесь каждые несколько лет.
— Не нужно меня уговаривать. Я поеду.
— Будет жарко, — секретарь посмотрел в окно на пылающую колючим блеском, раскаленную добела в лучах солнца стену флигеля. Беспомощно свисали обваренные зноем веточки винограда, иногда вздрагивали листья. Это, разыскивая тень, проползала ящерица с шипами на спине.
— А ты бы не поехал со мной?
— Только поедем после обеда и захватим с собой термосы со льдом и кока-колой… Может, лучше обождать? Приближаются муссоны, и проклятая жара наконец прекратится.
— Ладно, подождем, только не очень долго.
На следующий день все газеты под сенсационными заголовками сообщали обстоятельства охоты на волков. Врачей и психиатров призывали взять пойманного мальчика под свою опеку.
Мы поняли, что, после того как его вывезут в университетскую клинику и начнут обследовать, попасть к нему будет трудно. Лучше выбраться сейчас, пока люди взволнованы и хотят рассказывать.
И мы поехали.
Туда вела древняя дорога времен короля Акбара. Среди деревьев кое-где торчали каменные столбы, когда-то обозначавшие путь к границам королевства. По обочинам дороги стояли тонги, нагруженные мешками с шерстью. Рядом, свесив головы, лежали распряженные волы. Время от времени от их мощного дыхания в сожженной засухой траве поднимались красные облачка пыли. Под тонгами, раскинув обнаженные ноги, будто мертвые лежали возчики.
До самого горизонта тянулись иссушенные зноем поля — бесконечные волны окаменевшей глины.
Из огромного колодца, окруженного шестиметровым барьером заплесневелых камней, пара верблюдов вытаскивала объемистую кожаную бадью с клейкой водой. Воду сливали в ров, ведущий к полям сахарного тростника. Лучи света преломлялись в струящемся каскаде, будто кто-то играл зеркалом. Кругом носились птицы. Вороны и скворцы слетались сюда издалека, чтобы утолить жажду.
Мы миновали Матуру, священное место, где родился самый веселый из богов — Кришна, и выехали на ровную дорогу.
И вдруг нас окутал густой смрад, будто кто-то заехал пятерней прямо в нос.
— Чем это, черт побери, так воняет? — секретарь заслонил лицо ладонью.
— Посмотри, — схватил я его за руку, — там что-то копошится…
По краю дороги металась какая-то бурая перепончатая масса. Мы слегка сбавили скорость, и сразу же смрад стал будто бы осязаемым, встал сплошной стеной. Около рва лежала на спине дохлая корова с поднятыми к небу ногами. Ее окружало несколько сот сипов. Они взмахивали бурыми крыльями, и их голые розовые шеи извивались, как черви. Сипы переступали с ноги на ногу, закатываясь отвратительным хохотом.
— Бежим, — пробормотал секретарь, зажав рот платком.
Сипы подпрыгивали, раскрывали крылья, казалось, они гонят тяжелый запах в нашу сторону. Газы распирали тушу, внутри ее слышалось противное бульканье.
Я включил скорость, и мы помчались. Но смрад осел в волосах, в одежде. Выставив лица навстречу ветру, мы отплевывались и фыркали, как коты.
— Неужели тебе уж так необходимо было священнодействовать на этом погребальном пиршестве? — злился секретарь.
— Один раз такое следует увидеть вблизи…
— Ты забыл, что нам предстоит и обратный путь, мы еще глотнем этот запашок!
— Но тогда мы уже будем знать его источник. Неужели в тебе нет гордости первооткрывателя: был, видел, нюхал.
— Перестань, а то меня стошнит. Лучше смотри на дорогу.
Из мавзолея Акбара, огромного четырехэтажного сооружения, выскочили большие серые обезьяны с длинными, смешно закрученными над спиной хвостами. Они выбегали на дорогу и протягивали ладони, почти человеческим жестом выпрашивая милостыню.
— За гробницей сверни на проселочную дорогу, поедем прямо в деревню.
Машина подскакивала на ухабах, позади нее тучей подымалась красная пыль. В тени широких листьев бананов скрывались коричневые глинобитные хижины.