Он принес бухгалтерскую книгу, которую вел довольно чистенько, и показал мне черным по белому, что за последний месяц я должен буду доплатить еще какие-нибудь триста рупий. Пользуясь случаем, я спросил, сколько он платит за тростник. Названная им цена была выше той, о которой говорил крестьянин.
Кое-что для меня начинало проясняться… Тем временем подъезжали возы, сваливали тростник у пресса и исчезали во тьме. Я сел в машину и поехал немного прогуляться. Через некоторое время остановился и подождал, пока подъедут тонги. Крестьяне подтвердили мои подозрения: он платил им меньше, чем вписывал в книгу.
Я вернулся на завод. Теперь оказалось, что все должности в слишком разросшейся администрации заняты родственниками моего управляющего. Ни один рабочий не осмелился пожаловаться — они боялись, что потеряют работу.
Я еще раз пригласил моего индийца. На сей раз сказал ему прямо, что он лжет. Он выкручивался как змея. Когда же стал настаивать, что нужно еще добавить денег, то мною овладела ярость. Я вывернул ему назад руки и, не обращая внимания на его неистовые крики, понес к котлу с мелассой.
«Я начну, злодей, с того, что добавлю туда тебя! И если ты не покажешь мне настоящую книгу, то я вытоплю у тебя из брюха весь украденный сахар!..»
Когда я поднял его над котлом и голова его окуталась паром, а длинные пряди волос погрузились в бурлящий кипяток, подбежал один из его кузенов и положил к моим ногам другую, «левую», и на сей раз настоящую книгу.
Я бросил мерзавца на сухую солому и принялся просматривать счета. Средний доход, как я и предполагал, составлял около двух тысяч рупий. Управляющий обманывал меня на всем, брал за сахар провизию, снижал плату рабочим. А к тому же еще, как выяснилось на следующий день, присылаемые мной деньги он отдавал под проценты.
Я метался в своем домике, как в клетке. Мне не спалось, и поэтому я сел в машину и поехал к соседу радже. Вместе с ним мы сумели во всем разобраться. Он сравнивал книги и обнаружил еще кое-какие подлоги.
Раджа советовал мне отдать дело в руки хорошего адвоката, и мы выпили с ним по рюмке.
Едва я снова появился у пресса, как рабочие удвоили темпы. Управляющий, должно быть, приукрасил вечернее происшествие соответствующим комментарием и уже сделал из меня черта. Так что с рабочими я не мог найти общего языка.
Я пошел спать. Мне показалось, что не успел я закрыть глаза, как сразу же меня разбудили крики. Вокруг бушевали красные волны. Я не мог шевельнуться. Гудел огонь, на меня падали пылающие пучки травы. Мне казалось, что это все еще сон. Я скатился с кровати и упал на колени. На голову мне свалилась огромная обгоревшая жердь. Я почувствовал боль и пришел в себя. Схватил одежду, чемоданчик и упал на пылающую стену, которая расступилась в брызгах искр.
Ко мне подскочили рабочие, чтобы поддержать, и тут же домик с тихим треском рухнул, превратившись в один огромный костер. Этот прохвост поджег меня. Огонь охватил домишко сразу со всех сторон.
Я пил воду и блевал, должно быть сильно угорел. А передо мной как ни в чем не бывало появился готовый к услугам управляющий. Я приказал схватить его и связать.
«Вы мне за это заплатите, — спокойно сказал он, — у вас нет никаких доказательств…»
Тогда я понял, почему возник пожар. Управляющий хотел сжечь не меня, а только превратить в пепел обе бухгалтерские книги, которые они так легкомысленно отдали мне.
Мною овладело отчаяние. Ну и что с того, что люди наконец начали говорить? Приходили рабочие и подолгу рассказывали, как их настраивали друг против друга, как они работали сдельно, как управляющий урезал им получку…
Я велел стеречь арестованного и поехал к радже.
«Дорогой друг! — воскликнул тот. — Обе книги ты вчера спьяну оставил у меня. Доказательства у тебя в руках. Вези их в суд, в Дели. Ты обвиняй, а он пусть оправдывается!»
Какое счастье, что я забыл книги на кресле у раджи! Когда управляющий их увидел, он сразу сник.
После полудня пришла вся его семья с детьми и стариками. Вымаливая прощение, они устроили мне настоящий концерт — в самом деле, это был подлинный театр. Все бросались к моим ногам, их плач и причитания могли бы тронуть скалы. Но я выдержал осаду и перевез пленника в Дели. Ведь здесь, на месте, он нашел бы способ повлиять на судьбу.
Я написал заявление, обвиняя управляющего в попытке совершить убийство. Рабочие его ненавидели, я даже не предполагал, что он им так осточертел. Они сказали мне прямо: «Если он не будет больше начальником, то мы подтвердим все, что захочешь. Покажем под присягой, что видели, как он поливал циновки нефтью и поджигал». Я ответил скромно: «Вернется ли он сюда, это зависит только от ваших показаний…» Мы, можно сказать, договорились.