Сайгак, африканская антилопа и американский голубь
Необозримые стада сайгаков можно было увидеть от Урала до Волги. На своем пути табун сайгаков разорял стога сена, а если слой снега оказывался недостаточно глубоким, вытаптывал посевы, нанося ущерб хозяйству крестьянина. Сайгаки — настоящие кочевники. Они почти никогда не остаются долго на одном месте. Летом они откочевывают на север, где живут порознь. Но едва наступят холода и выпадет снег, собираются большими группами, самцы отдельно, самки отдельно. Спасаясь не от холода, которого почти не ощущают, а от ледяной корки, которая мешает им добывать корм, сайгаки идут в края с более мягким климатом. В пути табун несется большей частью галопом.
Зоологи иногда в шутку говорят, что сайгаки носят противогаз. Действительно, в носу у сайгака имеется самая настоящая «проти-вопылевая повязка» — в каждой ноздре по мешочку, стенки которого выстланы слизистой оболочкой. Слизь увлажняет вдыхаемый воздух и действует как противопылевая маска. В ледниковый период сайгаки обитали на обширных территориях от Англии через Центральную Европу до Камчатки, т. е. встречались во всей северной части Азии.
На сайгаков охотились скифы, татары, монголы, киргизы, казахи. Били из луков и копьями, вместо соколов использовали более удобных при охоте на крупного зверя беркутов, затем стали бить из огнестрельного оружия. К началу века участь сайгака была предрешена. Но случилось иначе. Молодая Советская власть еще в 1919 г. издала указ, запретивший охоту на сайгака. Ученые стали следить за небольшими группками сайгаков, изучать их образ жизни. К I960 г. численность поголовья сайгаков восстановилась почти до полутора миллионов. Это позволило вновь разрешить охоту на сайгаков. Особую ценность представляют шкуры животных.
«Стадо антилоп может загнать досмерти и льва», — говаривали некогда африканцы, и, по свидетельству английского охотника и путешественника начала прошлого века Гордона Камминга, в их поговорке не было преувеличения. Камминг посвятил африканским антилопам следующие строки:
«Всякого путешественника, жаждущего убедиться собственными глазами, что африканские антилопы бродят несметными стадами и поведать миру об увиденном в полном соответствии с истиной, следует предуведомить, что его рассказ о сказочных стадах, бродящих по африканским просторам, будет встречен с недоверием. Африканских антилоп по чьему-то верному и меткому сравнению можно уподобить стае саранчи, опустошающей на своем пути все и посягающей на чудеса этого края. Подобно саранче, антилопы за считанные часы опустошают на своем пути поля и за одну ночь уничтожают все плоды многолетнего труда».
Много веков назад в окрестностях пустыни Калахари нередко можно было встретить тысячные стада антилоп. С наступлением сухого сезона антилопы отправлялись в путь, хотя это явление точнее было бы назвать переселением, или миграцией. Антилопы собирались в стада, насчитывавшие не одну тысячу голов. Мигрируя, антилопы не всегда придерживались одного и того же направления. Их путь напоминал скорее эллипс. Странствие продолжалось до 6 месяцев, а иногда и целый год. Если на пути встречалось стадо овец, антилопы увлекали его с собой, но если лев — его загоняли насмерть.
Было замечено, что антилопам, идущим во главе стада, достается больше корма. Тем же, кто плетется в хвосте, не достается практически ничего: все, что можно, съедено идущими впереди. Но по прошествии нескольких дней те, кто замыкал стадо, становятся во главе его, а вожаки переходят в конец. Стадо антилоп преследуют львы и другие хищники, и ослабевшие животные легко становятся их добычей. Но самое страшное опустошение стадам африканских антилоп нанес человек, уничтожавший их ради мяса и шкур. Теперь на просторах Африки уже не встречаются многотысячные стада антилоп: буры позаботились об уменьшении поголовья этих красивых диких животных. К счастью, антилоп удалось спасти от полного уничтожения. Будем надеяться, что современные методы помогут сохранить этот вид.