Ареал египетской цапли продолжает расширяться и в противоположном направлении: из Южной Азии она в 1948 г. проникла в Австралию, а в 1963 г. — в Новую Зеландию. В Европе, может быть, из-за более холодного климата продвижение египетской цапли на север приостановилось.
Необычайно широкие масштабы распространения египетской цапли вызвали среди орнитологов споры. По мнению одних, человек расселяет, умышленно заводит эту полезную птицу на все новые и новые территории. Действительно, трудно представить себе, чтобы одна птица «просто так» пересекла океан. Но вскоре было убедительно доказано, что египетская цапля предпринимает дальние путешествия. Доказательством послужило кольцо, которое.13 января 1957 г. было обнаружено на ноге египетской цапли, оказавшейся на острове Тринидад неподалеку от берегов Венесуэлы. Птица была окольцована за несколько месяцев до того, как была поймана, на юге Испании в дельте реки Гвадалквивир.
Тотчас же возник вопрос. На протяжении многих тысячелетий египетская цапля обитала в Африке и в Азии, а также в бассейне Средиземного моря, не расширяя ареал своего^ распространения. И вдруг начала расселяться, завоевывать все новые территории, покорять новые континенты. Почему переселение началось именно сейчас, а не века назад?
Многие зоологи усматривают причину в том, что скотоводство захватывает в Африке все большие и большие территории. Скотоводческие племена непрестанно увеличивают свои стада, численность поголовья скота растет с неимоверной быстротой. Следует заметить, что рост поголовья не пропорционален производству мяса или молока. Значительная часть рогатого скота почти не дает молока и развивается медленно. Но египетскую цаплю такие подробности, разумеется, «не интересуют». Над стадом рогатого скота вьются миллионы мух. Они откладывают на шкуре животных яйца, из которых затем появляются личинки. Их-то находит и поедает египетская цапля. В книге «Птицы», вышедшей в серии «Урания — Мир животных», говорится примерно следующее. Египетская цапля размножилась настолько, что ей стало не хватать корма на бескрайних просторах Африки, и из-за перенаселенности несколько птиц вынуждены были мигрировать в Южную Америку.
Разумеется, подобные представления несколько наивны. Никакая перенаселенность не может вынудить птицу отправиться в перелет через необозримую ширь океана. Такое предположение означало бы, что египетская цапля сознательно «эмигрировала» в Южную Америку. Необходимо откровенно признать, что нам неизвестно, по каким мотивам египетская цапля дерзнула отправиться в сверхдальний трансатлантический перелет.
Вызывает сомнение и утверждение о том, будто массовое распространение египетской цапли обусловлено всевозрастающими темпами развития африканского скотоводства. Египетская цапля охотно обследует тела крупных антилоп (гну, коровьей антилопы), которые как и кафрские буйволы, миллионными стадами бродили по Африке 100 или 200 лет назад. Было бы весьма странно, если бы развитие рогатого скота в XX в. приводило к усиленному размножению египетской цапли, а на огромное поголовье диких рогатых животных в XVII в. египетская цапля не реагировала,
Легенда о странствующих крысах
Прежде всего мы хотим предуведомить читателя, что легенда, о которой сейчас пойдет речь, неверна. Тем не менее за ней кроется вполне реальное естественнонаучное явление. Поясним, о чем идет речь. По преданию, в 1727 г. миллионные полчища странствующих крыс заполонили Астрахань. До того никто не видел такую массу этих серых грызунов с отталкивающей внешностью. Они обитали в азиатских степях, в огромных количествах населяли песчаные равнины. По неизвестным причинам крысы необычайно размножились и, не имея возможности прокормиться в прежних местах обитания, отправились странствовать. Как известно, Астрахань стоит на Волге. Дойдя до водной преграды, полчища крыс остановились и, потоптавшись на месте, стали растекаться вдоль берега. Но сзади прибывали все новые и новые партии крыс. Они шли сплошным потоком. Под напором двигавшихся сзади передние ряды вступили в воду, и миллионы крыс переправились через Волгу. Возможно, что до противоположного берега сумели добраться не более половины, но и тех, кто переправился, было достаточно много — миллионы крыс.
Полчища грызунов устремились дальше, опустошая все на своем пути. Они достигли Украины, вторглись в Польшу и в Чехословакию, а в 1753 г. дошли до Парижа. В Европе живет черная крыса, уступающая по размерам своему азиатскому сородичу, так называемая «домашняя крыса». Она гораздо менее свирепого нрава и более «хрупкого» телосложения. Кое-где между пришельцами и местными жителями произошли столкновения, и домашние крысы, потерпев поражение, вынуждены были покинуть обжитые места.