Научный мир не обошел пришельца вниманием. Сторож парижского ботанического сада поймал первый экземпляр азиатской крысы и доставил пользующемуся огромным авторитетом Г. Л. Бюффону (1707–1788), который опубликовал об азиатской крысе специальное сообщение. Предложенное Бюф-фоном описание впоследствии все же не было принято, и после некоторых споров крыса вошла в учебники зоологии под названием Rattus norvegicus riorvegicus (это уже не легенда, а подлинная история). В переводе с латыни оно означает «норвежская крыса». В те времена полагали, что странствующая крыса распространилась по многим частям Европы из Норвегии.
Завоевание странствующей крысой новых территорий на этом не закончилось. В начале прошлого века она проникла в Северную Америку и распространилась по побережью Тихого океана.
Историей с легендой о странствующих крысах заинтересовался известный русский зоолог Петр Паллас (1741–1811). Он описал эту историю, разумеется, не как очевидец, поскольку во времена великого «нашествия» (происходившего якобы в 1727 г.) еще не успел появиться на свет. Паллас знал, что странствующая крыса не принадлежит к числу коренных обитателей Европы, и решил выяснить, откуда та происходит. Ныне мы достоверно знаем, что родина странствующей крысы — степная зона Азии и (предположительно) Северный Китай и Монголия. Великое «нашествие» произошло не в 1727 г., как утверждала легенда: к тому времени странствующая крыса уже несколько веков обитала в Европе.
Изображения странствующей крысы можно встретить во многих старинных книгах, в том числе в сочинении Конрада Гесснера, вышедшем в свет в 1553 г. В книге некоего Джонстона, напечатанной около 1650 г., приведены рядом изображения крыс двух видов: домашней и странствующей. Возможно, что в то время странствующая крыса скрытно прижилась в большинстве стран Европы. В средние века домашняя крыса встречалась чаще, но впоследствии численность странствующей крысы резко возросла. Внешне это выглядело так, словно Европа подверглась нашествию странствующих крыс. Следует заметить, что странствующая крыса действительно заслуживает свое название. Она всячески стремится путешествовать: пересекает океаны, заселяет дальние острова, устраивает свои колонии посреди девственных лесов. Спутник человека, она освоила почти всю территорию, заселенную людьми.
До появления странствующей крысы домашняя крыса была самым большим уничтожителем хлеба. Ныне численность ее и в Европе, и в Северной Америке поубавилась, и домашняя крыса уступила первенство странствующей крысе. Кое в чем эти два вида несхожи между собой. Странствующая крыса обитает в водосточных каналах. Домашняя крыса предпочитает жить на чердаках. По-немецки домашняя крыса так и называется — «чердачная крыса». Странствующая крыса предпочитает продукты животного происхождения, домашняя обнаруживает большую склонность к зерну или хлебным изделиям.
Если нам случится увидеть крысу, то можно почти с уверенностью сказать, что это будет странствующая крыса. Ее легко отличить: у странствующей крысы хвост всегда короче, чем общая длина головы и туловища, кончик хвоста закругленный, шерсть на спине буровато-серая. У домашней крысы хвост длиннее, а спина черная.
Оба вида крыс — на редкость ловкие «безбилетные пассажиры». Крысы водятся на большинстве судов, на одних — домашние, на других — странствующие. Они взбираются на судно по пеньковым канатам, удерживающим его у причала, или по якорным цепям. Поскольку странствующая крыса превосходно плавает, вода для нее не преграда. Домашняя крыса хорошо лазает и, цепляясь за малейшие неровности, легко взбиралась на борт старинных судов. Одни крысы постоянно живут на судне, другие по прибытии в порт разбредаются по городу. Можно сказать, что в мире нет ни одного порта, где не было бы крыс. В Южную Америку крысы были завезены еще первооткрывателями и упоминаются в хрониках начиная с 1540 г.
В Южной Америке и в Азии домашняя крыса по значимости превосходит странствующую крысу. Так, она необычайно размножилась на островных государствах. Стаи в миллионы крыс наносят ощутимый ущерб хлебным и рисовым полям, зерновым складам. Крысы наносят ущерб не только тем, что поедают запасы продовольствия, но и загрязняют их экскрементами.
На больших островах территорию завоевывают главным образом странствующие крысы. Довольно часто их нашествие становится ощутимым бедствием. Об этом убедительно свидетельствует история Наполеона, оставшегося имеете с лицами, сопровождавшими его и ссылке на острове св. Елены, без завтрака 27 июня 1816 г. Историю эту поведал миру Лас Касес. Накануне ночью крысы пробрались в кухню и уничтожили всю провизию. Однажды они прогрызли стену в доме императора и, когда Наполеон обедал, вторглись в комнату, где присутствующие при трапезе вынуждены были вступить с ними в «рукопашную схватку».