В нее входили ископаемые млекопитающие, ископаемые насекомоядные и сумчатые. Из насекомоядных упомянем мадагаскарских тен-реков, из сумчатых — южноамериканского опоссума. Возможно, что в животном мире той эпохи они играли второстепенную роль. Если в те времена на нашей планете случайно оказался пришелец из космоса, то скорее всего он не обратил бы особого внимания на незначительную эту группу животных с довольно приятной (по сравнению с динозаврами) внешностью.
Упомянув о гигантских ископаемых ящерах и небольших по размерам млекопитающих, нельзя не обратить внимание на одно весьма интересное явление. Дело в том, что эти животные обитали почти всюду на Земле. Приведем лишь несколько примеров. Крупный хищный динозавр — аллозавр — в эпоху юра — мела вышел за пределы Северной Америки. Его останки обнаружены в нижнемеловых отложениях Восточной Африки. Ящер с зубчатым гребнем на спине — стегозавр — обитал в Северной Америке, Евразии и Африке. Аналогично обстоит дело и с млекопитающими. Ископаемые сумчатые появились в эпоху мела и быстро распространились на север. Помимо Северной Америки, обитали в Евразии. Останки самых древних насекомоядных мы находим как в Старом, так и в Новом Свете. (Заметим, что насекомоядные никогда не достигали Южной Америки и Австралии.)
Дикий мул, или онагр (Equus hemionus onager) — также полуосел: по внешнему виду он напоминает н лошадь, и осла. Ныне обитает только в солончаковых пустынях Ирана и за его пределами — в Советском Союзе.
Даже из приведенных примеров ясно, что в меловой период и с-тедующий за ним эоцен представители животного мира беспрепятственно совершали миграции с одного континента на другой. Главная «транспортная артерия» установилась между евразийским континентом и Северной Америкой. Остальные континенты (в первую очередь Южная Америка и Австралия) на продолжительное время выпадали из крупномасштабных миграций животных. Их обитатели жили и развивались «на островной манер».
В следующих главах мы еще вернемся к вопросу о том, почему животные могли (или могут) перебираться с одного континента на другой.
Обратимся снова к концу мелового периода. Ископаемые ящеры неожиданно вымерли. Это тем более странно, что речь идет почти об одновременной гибели, исчезновении со сцены необычайно разнообразной по своему составу группы животных, не состоявших в родстве и обитавших в различных местах. Вымерли господствовавшие некогда в воздухе летающие ящеры с кожистыми крыльями, населявшие моря рыбоящеры (ихтиозавры) и ящеры с лебедиными шеями (плезиозавры), обитавшие на суше и в болотах исполинские травоядные ящеры и страшные хищные динозавры. Мы не знаем, почему они вымерли, и, главным образом, не знаем, почему их гибель была столь внезапной и одновременной.
Разумеется, «внезапная гибель» ящеров продолжалась несколько миллионов лет. К концу мелового периода выяснилось, что такие животные, как акулы, крокодилы, черепахи благополучно пережили «кризис».
Двугорбый верблюд (Camelus bactrianus bactrianus) — одомашненная форма диких верблюдов Внутренней Азии; одногорбый верблюд, по-видимому, был одомашнен на Аравийском полуострове.
Среди тех, кто выжил, были млекопитающие и птицы, которые лишь с исчезновением ящеров могли с облегчением перевести дух! Не гиганты, а «малыши» стали править миром: перед ними открылись широкие возможности! Начался период быстрого развития млекопитающих и птиц.
В эпоху эоцена Азию населяла многочисленная и разнообразная по составу группа млекопитающих. Если бы мы могли перенестись в те незапамятные времена, то убедились бы, что животный мир Азии выглядел тогда совершенно иначе, чем сейчас. Значительная часть млекопитающих напоминала то или иное животное из существующих ныне, но ни одно из млекопитающих, живших в эпоху эоцена, нельзя было бы отождествить с каким-либо видом, обитающим на Земле сейчас.
Например, в эпоху эоцена на юге Азии встречались ископаемые тапиры — карликовые олени (Tragulida) ростом с кролика. Там же обитал ископаемый носорог, у которого еще не было рогов. Среди эоценской фауны были и такие виды, у которых нет аналогов среди существующих ныне. К их числу относится, например, гигантская собака, не похожая на обычную собаку: огромный череп этого животного достигал в длину одного метра, да и туловище имело соответствующие размеры. Гигантская собака была больше любого из существующих ныне хищников.