Многие млекопитающие появились на Земле в эпоху эоцена, но их дальнейшее развитие происходило в эпоху олигоцена.
Наиболее интересным представителем этой группы животных, по-видимому, может считаться бронтотерий. Первоначально это было довольно мелкое животное, но в эпоху олигоцена бронтотерий был гигантом, превышающим по своим размерам носорога, По внешнему виду и по рогам на носу бронто-герий напоминал носорога, только с ветвящимися рогами (каждый рог разветвлялся надвое). Бронтотерий был особенно распространен в Северной Америке, но останки его во множестве встречаются на территории Монголии в пустыне Гоби. В эпоху олигоцена Гоби еще не была пустыней, ведь обитавшие в ту пору в Гоби крупные травоядные могли питаться лишь густой растительностью. К концу олигоцена они вымерли.
Представители другой группы древних животных — халикотерии появились в эпоху эоцена, но достигли наивысшего расцвета в олигоцене. То же можно сказать и о современниках халикотериев — бронтотериях, обитавших в Северной Америке и Евразии. По виду они напоминали лошадей, но со спиной, покато опускающейся кзади. Большие когти позволяли им выцарапывать из земли корни и, возможно, срывать с деревьев ветки и листья. В эпоху олигоцена были широко распространены представители вымершей ныне группы примитивных парнокопытных антракотерий, напоминавших по внешнему виду свиней. Антракотерии обитали на многих континентах.
Наиболее известным из животных, населявших Землю в эпоху олигоцена, был, по-видимому, балухитерий, или, как его еще называют, индрикотерий. Должно быть, это было самое крупное животное, когда-либо обитавшее на суше. Индрикотерий, по существу, был носорогом, только без рогов на носу. У пятиметрового гиганта был метровый череп, а под брюхом мог бы свободно пройти современный носорог. Индрикотерии вымерли, хотя и дожили до следующей геологической эпохи.
В эпоху олигоцена древние моря, отделявшие Европу от Центральной Азии и Центральную Азию от Южной Азии, сильно сузились. Мелкие моря частично опреснели, превратились в болота. Суша приобрела привычные нам очертания. Разумеется, представители животного мира могли беспрепятственно распространяться по всему огромному, чтобы не сказать бескрайнему, континенту.
К концу олигоцена и началу миоцена некоторые виды животных вымерли. Занявшие их место новые виды млекопитающих по своим размерам, пропорциям тела, окраске уже напоминали современных животных.
Среди «новичков» был, например, динотерий, состоявший в некоем родстве с современным слоном. Этого красивого представителя группы новых животных (точнее, его скелет и силуэт) можно увидеть в экспозиции будапештского Музея естествознания. Динотерий был крупнее современного слона. В его верхней челюсти не было бивней, а в нижней росли «копательные» клыки, т. е. бивни, направленные вниз. Судя по характеру износа клыков, можно предположить, что динотерий питался ветвями и листвой деревьев, обламывая и срывая их с помощью своих причудливых «орудий».
Тогда же (в эпоху миоцена) мир завоевали мастодонты. По внешнему виду они на поминали современных слонов, но бивни росли у них не только из верхней, но и из нижней челюсти. Мастодонты обитали в Северной и н Южной Америке.
Современницей мастодонта была трехпалая лошадь. В Евразию она прибыла из Северной Америки по перешейку, находившемуся на месте нынешнего Берингова пролива. По-видимому, прародиной лошади следует считать Северную Америку, а ее дальнейшее развитие происходило в Азии.
В эпоху миоцена в Азии во множестве встречались антилопы, газели, олени-мунтжа-ки, карликовые олени, панцирные носороги, тапиры, бегемоты и дикие свиньи. Из живших в ту эпоху на Азиатском континенте древних медведей, куниц, медоедов и выдр начала складываться группа хищников.
Исчезнувшие или исчезавшие в ту пору в других местах халикотерии еще жили в Азии. Встречавшийся тогда азиатский скалистый барсук был крупнее современного.
К концу плиоцена фауна во многом напоминала привычную нам фауну, но значительная часть млекопитающих выглядела не так, как современные млекопитающие, хотя различия не были особенно велики. Среди хоботных, хищных, копытных встречались те виды, которые при дальнейшем развитии превратились в современных обитателей лесов и степей.
Геологи, а главным образом палеонтологи, не очень любят название «ледниковый период». По их мнению, оно лишь вводит в заблуждение несведущих людей, поскольку в действительности никакого «ледникового периода» не было. По крайней мере не было одного холодного периода — похолодание климата происходило волнами, и между холодными периодами вклинивались периоды более мягкого климата, аналогичного современному и даже более теплого.