Слова «ледниковый период» ассоциируются у многих с неверными представлениями. Л их воображении возникает ледяная пустыня, огромные пространства, покрытые многолетним льдом и снегом, как в современной Антарктиде. В сознании многих жизнь в ледниковый период протекала под неистовые завывания снежной бури в трескучий мороз.
Такая картина соответствует действительности лишь с определенными оговорками. В северной части Азии (в Северо-Западной Сибири), на Гималаях и в Алтайских горах есть места со сплошным ледяным покровом, — склоны гор погребены под огромными ледниками. Но если исключить зону вечных льдов, то климат в ледниковый период правильнее было бы сравнивать с климатом таежной зоны современной Сибири. Не вдаваясь в излишние подробности, можно утверждать, что на свободных от льда участках земной поверхности осадков выпадало меньше, чем — сейчас. После холодной снежной зимы быстро наступала весна, за ней — жаркое лето. Не следует думать, будто там, где все покрыто вечными льдами, не могли жить никакие животные. Мы обращаем на это особое внимание потому, что за Северным полярным кругом и в Антарктиде животный мир на редкость богат, хотя условия обитания в Арктике и в Антарктиде совершенно различные. В Арктике источником пищи для животных служит жизнь, пробуждающаяся за короткое лето. Антарктиде море служит неисчерпаемым и надежным источником пищи для тюленей и пингвинов.
С наступлением ледникового периода многие виды животных вымерли. Из обитателей Азии с лица Земли навсегда исчезли мастодонты, копытные животные — жирафы, бегемоты, трехпалые лошади. Вымерло также несколько таких интересных, высокоспециализированных видов, как саблезубый тигр (не бывший «настоящим» тигром).
В ледниковый период появились прекрасно переносящие холод хоботные животные — покрытые густой шерстью мамонты и волосатые носороги. Оба этих вида «сошли со сцены» уже после окончания ледового периода. Оледенение не затронуло районы Азии с более теплым климатом, поэтому индийский слон, панцирный носорог (Dicerorhinus sumafrensis) и однорогий носорог (Khinocerus unicornus) благополучно пережили ледниковый период и сохранились до нашего времени, хотя и сильно поубавились в размерах.
Индийская антилопа (Antilope cervicapra) с детенышем.
В отдельных группах животных во время ледникового периода появились виды необычайно крупного роста. Одним из таких видов был, например, гигантский носорог (Elasmotherium sibiricum). У него был почти метровой длины череп, а на лбу — огромный рог. Гиганты встречались и среди тапиров, обитавших на территории современного Китая. В травянистых степях встречались лошади. Эту разновидность уже с полным основанием можно было назвать лошадью пото-хму, что у нее были копыта.
Заметными членами животного мира Азии в ледниковый период были газели, верблюды, буйволы, бегемоты, дикие свиньи, олени-мунтжаки, олени аксис и карликовые олени. В горах обитали дикие козы, родичи современных серн, а также дикие бараны. В древних лесах на юге Азии встречались орангутаны и гиббоны. Обитавшие в Азии огромные человекообразные обезьяны, превосходившие по размерам ныне существующих горилл, вымерли к концу ледникового периода.
Исторические миграции животных в Европе
Почти 60 млн. лет назад значительная часть Европы была покрыта мелким морем. Об этом свидетельствует хотя бы тот факт, что на территории современной Венгрии (или, правильнее сказать, в море, плескавшемся некогда там, где сейчас находится Венгрия) обитали морские млекопитающие. Жемчужиной Матрайского музея по праву считается скелет одного из таких млекопитающих — останки морской коровы. Это украшение музея было найдено неподалеку.
Пища морской коровы позволяет сделать важные выводы. Дело в том, что морская корова — животное травоядное. Она предпочитает полусоленую воду, в устьях рек особенно много водорослей и тины, составляющих основную пищу морской коровы. Все члены группы морских коров — животные теплолюбивые, хотя на севере и встречалась ветвь морских коров, приспособившаяся к более холодным водам.
На островах, на суше обитали совершенно иные виды, чем сейчас. Тогда еще не было косуль или оленей, кроликов, лис и волков. В Европе можно было встретить сумчатых, напоминавших обитающих ныне в Америке опоссумов. Правда, численность их постепенно уменьшалась, а с эпохи миоцена сумчатые начали вымирать.