Переселенцам из Европы были знакомы рысь, олень, птица, напоминающая выпь, дикая кошка, орел-беркут, вертишейка и т. д. И если кому-нибудь из первопоселенцев попадалась на крючок щука, то ее невозможно было отличить от той, которую переселенец из Европы вылавливал где-нибудь у себя в Германии или в Швеции.
Для зоолога же именно щука (Esox lucius) была наиболее удивительной загадкой. Щука — рыба пресноводная и, следовательно, не могла приплыть в Северную Америку по морю. Весь путь с одного материка на другой щука могла проделать только по пресной воде. Ведь в Европе и в Америке, как всем, должно быть, известно, водятся не различные виды щук, а один и тот же вид щуки, сформировавшийся на одном континенте и мигрировавший на другой континент. А это означает, что между Евразией и Северной Америкой некогда не только существовал перешеек, но и по нему из одного континента в другой текли реки или ручьи.
Итак, выясним, как же попали на новое «местожительство» сухопутные или пресноводные животные.
Лучше всего взять школьный или настольный глобус. Истинные пропорции земной поверхности передает только глобус. Карта, к сожалению, искажает их. Дело в том, что сферическую поверхность Земли нельзя без искажений изобразить на плоской карте. Особенно сильно искажается вид приполярных областей. Для нас же особый интерес сейчас представляют именно приполярные области: восточная оконечность Азии и западная оконечность Северной Америки почти целиком лежат на севере. Два континента разделяет Берингов пролив. Именно здесь и пролегала в эпоху миоцена «зеленая улица» для животных. В ту пору климат этого ныне сурового края был гораздо теплее, и вместо моря Евразию и Северную Америку соединял перешеек — «мост» из Азии в Америку. Из одного огромного континента в другой можно было перейти по суше.
На протяжении истории Земли возможность совершить «пешком» путешествие из Европы в Северную Америку или в обратном направлении представлялась не единожды. В каменноугольный период (карбон) все континенты были слиты в единый материк. Затем этот общий праматерик оказался разорванным на части, и те начали расходиться. Таким образом, некогда Европа составляла единое целое с Северной Америкой, а очертания западного побережья Африки и поныне обладают большим сходством с очертаниями восточного побережья Южной Америки.
Следовательно, имеются основания полагать, что если два континента были соединены перешейком (а они действительно были соединены перешейком), то сходство между животным миром Европы и Северной Америки объясняется свободой передвижения между этими континентами. На протяжении довольно долгого времени животные могли беспрепятственно передвигаться «туда и обратно» между двумя континентами.
Однако «межконтинентальная» миграция сама по себе еще не позволяет объяснить существенное расширение области распространения зубров, бобров или оленей потому, что когда два огромных континента отделились друг от друга, их животный мир еще был совсем иным, чем сейчас. С континента на континент мигрировали в «пешем строю» не современные животные, а огромные ящеры — динозавры, древнейшие млекопитающие, древние насекомоядные и сумчатые крысы. Следовательно, путь миграции был трансатлантическим, т. е. проходил там, где сейчас раскинулся Атлантический океан. Связь между Европой и Северной Америкой дольше всего поддерживалась через Гренландию.
Но вернемся к группе «современных» животных, о которых мы уже упоминали. Во времена, когда складывались такие виды, как волк или зубр, многосторонние «трансатлантические» связи между двумя континентами — Европой и Северной Америкой были давно прерваны.
Следовательно, обмен представителями животного мира между Европой и Северной Америкой мог происходить лишь через район Берингова пролива. Взглянув на карту, мы увидим, какой огромный путь пришлось проделать животным, чтобы пересечь просторы Азии, добраться до Европы и (нередко) расселиться по всему атлантическому побережью. Этот сухопутный маршрут возник в эпоху миоцена. Климат тогда был теплее, чем сейчас, и лед и снег не покрывали землю на пути миграции животных.
Затем путь становился все более труднопроходимым, климат — все более суровым. Там, где еще могли пройти медведи или северные олени, для более теплолюбивых животных возникали непреодолимые препятствия. Тем же путем сравнительно недавно (около 30 тыс. лет назад) прошел и человек. Он вышел из Азии, пересек Аляску и расселился по всему Американскому континенту. Возможно, что человек был последним существом, которому оказалось по силам преодолеть все трудности долгого пути.