Откуда пришли, как сформировались африканские животные?
Начнем наш перечень с зебр.
Вряд ли нужно говорить о том, что зебра — это полосатая лошадь, т. е. по внешнему виду похожа на обыкновенную («настоящую») лошадь. Существует множество зебр, отличающихся по образу жизни (одни зебры живут сейчас, другие разновидности встречались в прошлом). Относительно классификации зебр у зоологов идет немало споров. Различают три основные группы зебр. Самая древняя разновидность зебры — зебра Грэви — встречается севернее. Полосы на ее шкуре расположены чаще, а вдоль спины в продолжение гривы тянется темная полоса. Наиболее эффектно выглядит южноафриканская квагга. У нее полос меньше, и внешне она больше похожа на лошадь. Некогда стада квагги в миллионы голов бродили по югу Африки, но были истреблены бурами из-за красивой шкуры.
Однопалые, т. е. лошади и, разумеется, зебры, — коренные обитатели Северной Америки, откуда через перешеек на месте нынешнего Берингова пролива неоднократно проникали в Евразию. Древние формы зебры встречались поэтому в Азии и в Европе.
В Африке зебры появились сравнительно недавно. Они забрели в Африку в ледниковый период или незадолго до ледникового периода. Современные виды сформировались позднее.
Из сказанного выше ясно, что носороги также не принадлежат к числу коренных жителей Африки. Они часто встречались в Европе в эпоху олигоцена. Ныне в Африке обитают два вида носорогов. В зоопарках чаще можно увидеть так называемого узкоротого, или черного, носорога. Питается он главным образом листьями и ветвями. Другой вид, известный под названием широкоротого или белого носорога, питается травой. Разумеется, отличить оба вида по цвету невозможно, так как шкура и у черного, и у белого носорога серого цвета. Узкоротый носорог — более древний вид, чем широкоротый.
Столь характерные для Африки копытные почти все азиатского происхождения. Перечислим их хотя бы бегло. Жирафы, газели, свиньи, буйволы, дикие овцы, козы, а также олени, которые водятся только на севере Африки, и лани прибыли в Африку из Азии и распространились по всему континенту. Для зоологов наиболее удивительным было то, что встречающийся ныне только в Африке бородавочник не является коренным обитателем этого континента и в эпоху миоцена был широко распространен в Европе и в Азии. Чешуйчатые млекопитающие, населяющие ныне Азию и Африку, в третичный период жили в Европе и Азии.
Лев считается обычно характерным представителем африканских животных, хотя «царь зверей» азиатского происхождения. Даже сейчас в Азии обитают несколько сот львов, о чем мало кто знает. Еще сравнительно недавно численность львов в Азии была довольно значительной, и в Европе лев встречался нередко. На Балканах в противоборство со львом вступали персы и древние греки. Значительная часть африканских хищников также азиатского происхождения. Шакалы, гиеновые собаки, лисы появились в Африке совсем недавно.
Огромный Африканский континент не только оказывал гостеприимство «гостям», но и был родиной некоторых млекопитающих. Например, достоверно установлено, что члены групп «хоботные — скалистые барсуки — морские коровы» родом из Африки. Вряд ли можно найти три группы млекопитающих, которые бы отличались друг от друга больше, чем эти три группы. О том, как выглядят, чем питаются и какой образ жизни ведут слоны, знают все. Было бы преувеличением утверждать, что читателю ничего неизвестно о морских коровах (сиренах): ламантинах, дюгонях. По внешнему виду они напоминают тюленей или моржей, хотя не состоят в родстве с этими животными, питающимися рыбой. Чем питаются морские коровы, указывает само их название: это травоядные млекопитающие. Из сухопутных животных их сородичами являются не коровы (рогатый скот), а слоны. Скалистый барсук — небольшое копытное животное.
На передних ногах у него по четыре, а на задних — по три пальца. Тем, кто никогда не бывал в зоопарке, вряд ли придет в голову, что это животное ростом с кролика — ближайший родич огромного слона. Среди членов триады морские коровы, или сирены, и скалистый барсук сравнительно мало изменились со времен олигоцена.
Наиболее удачную «карьеру» из всех трех групп сделали хоботные. К их числу относятся много видов и форм. Хоботные — самые крупные из существующих ныне сухопутных млекопитающих. И хоботные, и скалистый барсук, и морские коровы — заядлые «бродяги». Выйдя из Африки, они распространились по всему свету. Так, хоботные обитали на всех континентах кроме Австралии, а их представитель мастодонт мигрировал в Южную Америку. Морские коровы обитали у побережья, в устьях рек всех частей света. Скалистый барсук помимо Африки обитает также на Аравийском полуострове и в Малой Азии.