Наибольшей известностью из австралийских грызунов пользуется бурая плавающая крыса. Это довольно крупное животное, тело ее вместе с хвостом достигает в длину до 60 см. Плавающая крыса действительно живет в воде, прекрасно плавает как по поверхности, так и под водой. Можно было бы думать, что плавающая крыса прибыла в Австралию водным путем из Юго-Восточной Азии, однако зоологи предполагают, что к водному образу жизни этот грызун приспособился уже в Австралии. В изобилии встречаются в Австралии и не плавающие крысы. Например, близкий родственник плавающей крысы австралийская полевая крыса (Хего-mys myoides) ведет совершенно иной образ жизни. Кое-кто может усмотреть в этом противоречие с тем, о чем шла речь до сих пор. Действительно, ранее мы утверждали: сумчатые в Австралии распространились потому же, почему в ней сохранились млекопитающие с клювами — в «доисторический зоопарк» не смогли проникнуть стоящие на более высокой ступени развития плацентарные млекопитающие. А теперь вдруг выясняется, что в Австралию все же проникли опасные, развитые грызуны.
Действительно, вслед за сумчатыми благополучно достичь австралийских берегов удалось только грызунам. Свой путь они заведомо проделали на «плоту», так как преодолеть водное пространство другим способом им было бы не под силу. По мнению специалистов, переселение происходило не один раз, а по крайней мере пятью волнами. «Первопроходцами», по-видимому, были плавающие крысы, перебравшиеся на новые земли еще в эпоху миоцена, и члены рода Rattus (крысы), к которому принадлежали и местный вид, и пришельцы, разбрелись по всему материку во всех направлениях. В Новой Зеландии встречается также маорийская крыса (Rattus exulans maorium), живущая главным образом на дереве.
Для зоологов остается загадкой, почему эти жизнеспособные сильные животные не размножились на австралийской земле в широких масштабах и не оказали более заметного влияния на формирование животного мира, более разнообразного как по образу жизни, так и по формам.
На что способны подвижные, выносливые, развитые плацентарные животные, можно видеть на примере дикого кролика. Переселенцы завезли его в Австралию в надежде, что со временем на него можно будет охотиться. Дикий кролик акклиматизировался на новом месте более чем успешно: полчища диких кроликов заполонили всю Австралию и опустошили все пастбища. Столь быстрое размножение дикого кролика объяснялось двумя причинами. Древние обитатели Австралии — сумчатые хищники — к началу XX в. почти исчезли. Их истребили переселенцы. Численность динго также значительно уменьшилась, и они не могли ограничить рост поголовья кроликов. Вторая (и, быть может, более важная) причина состояла в том, что на новом месте дикие кролики нашли великолепные травяные угодья, т. е. обильную пищу. Конец кроличьему «взрыву» положило заболевание, известное под названием «миксоматоз».
Линия раздела между Азией и Австралией
В середине прошлого века многочисленные естествоиспытатели углубились в дебри девственных тропических лесов. Они жили там, как отшельники: кровом им служила походная палатка, питались тем, что удавалось поймать или подстрелить, или собранными съедобными плодами. То была прекрасная, интереснейшая пора в их жизни. Естествоиспытатели составляли коллекции бабочек, жуков, птиц, рыб и млекопитающих. Собранные зоологические коллекции ученые ценой значительных усилий, преодолевая огромные трудности, доставляли домой и передавали в распоряжение естественнонаучных музеев. Это были люди, посвятившие жизнь решению важных научных проблем. Они не задумывались над тем, полезна ли их работа и стоит ли затрачивать поистине сизифов труд для того, чтобы из миллионов еще неизвестных видов животных описать несколько тысяч.
Одним из таких самоотверженных тружеников науки был Рассел Уоллес. Имя это заведомо покажется читателю знакомым, и не удивительно: Уоллес открыл (практически одновременно с Дарвином) существование естественного отбора. Первенство, однако, осталось за Дарвином, и Уоллес ни на миг не оспаривал его. Некоторое время об Уоллесе не было никаких известий. Ученый мир снова услышал его имя, когда в университетских учебниках была вскрыта его роль, рассказано о его поистине бессмертном открытии.
Уоллес был страстным собирателем. Он исходил остров Борнео, затем перебрался на небольшой остров Бали. Там он также некоторое время занимался составлением зоологических коллекций, а потом отправился на расположенный в 30 км остров Ломбок. И тут Уоллес неожиданно обнаружил, что эти два острова, по существу, представляют два различных мира. На острове Бали обитает зеленый дятел и бородатка. Характерными представителями орнитофауны Ломбока являются белый какаду и птица-медоед. У Уоллеса было такое впечатление, что, проделав всего лишь 30-километровый путь на попутном судне, он попал из Азии в Австралию.