Палеонтолог Скотт так описал южноамериканскую протофауну: «Представить себе, как выглядели эти необычайные животные, вряд ли возможно, так как большинство из них принадлежало отрядам, полностью исчезнувшим с лица Земли, и ничем не напоминало те виды, которые знакомы нам, жителям северного полушария. У того, кто знаком только с животным миром северного полушария, при взгляде на фауну Санта-Круса должно возникать такое ощущение, будто он внезапно очутился в другом мире».
Среди необычных животных встречались и такие, которые напоминали известные нам виды. Можно поклясться, что они состоят в родстве с привычными нам животными Старого Света. Но будьте осторожны: внешнее сходство нередко бывает обманчиво и отнюдь не свидетельствует о родстве. Например, одним из характерных представителей южноамериканской «фауны Санта-Круса» была «лошадка» тоатерий. По внешнему виду она была в точности такой, как игрушечная детская лошадка, а иногда вырастала до величины фокстерьера, но по всем приметам была лошадью. На каждой ноге у тоатерия было по копыту, и череп у него был, как у маленькой лошади, даже зубы истирались так же, как у лошади. Тем не менее тоатерий не принадлежал к числу родичей лошади. Он был одним из лошадиных, развивавшимся независимо от лошади. Палеонтологи назвали такое явление «параллельным развитием».
Среди копытных Южной Америки нельзя не упомянуть и незодона. Увидев его, вы бы сказали, что перед вами безрогий носорог, хотя незодон не доводился родичем носорогу. Напоминал по внешнему виду носорога и ток-содон. Из животных, сформировавшихся в северной половине Американского материка, наиболее известным был «поддельный» сумчатый саблезубый тигр тилакосмилюс. По внешнему виду он почти не отличался от саблезубого тигра, хотя и не состоял с тигром в родстве. Тилакосмилюс развивался самостоятельно и принадлежал к группе сумчатых.
Среди наиболее интересных из исчезнувших животных Южной Америки были броненосцы и ленивцы. Гигантские броненосцы были живыми танками, их панцири были, как броня. Удивительное, должно быть, было зрелище: самостоятельно передвигающееся, «самоходное», закрытое с головы до пят броней животное. Панцирная защита броненосца была настолько совершенной, что хищники не могли ухватить его даже за хвост потому, что и хвост закрывала специальная пластина. Впрочем, хватать броненосца за хвост было не безопасно, так как у некоторых видов, например у вида под названием Doedicurus, на конце хвоста было множество острых шипов, превращавших его в некое подобие средневековой булавы. Броненосец и пользовался хвостом, как булавой: при виде опасности поднимал хвост и бросался на врага.
Гиганты были и среди ленивцев. Одни виды достигали размеров слона, другие были величиной с носорога, а ленивцы величиной с медведя считались малышами. Все ленивцы произошли от видов, обитающих на деревьях, об этом свидетельствует строение их конечностей. Ленивцы двигались весьма своеобразно, как на шарнирах, и огромные когти должны были мешать при движении. Но серповидные когти чудовищной длины были весьма полезны: ими удобно было пригибать и срывать ветки, листья, побеги. Обитавшие на земле гигантские ленивцы и огромные броненосцы вымерли «недавно». Еще 2–3 тысячи лет назад они жили, двигались по территории Южной Америки. Человек встречался с ними, употреблял в пищу мясо гигантского ленивца, из заостренных костей его делал наконечники для дротиков и копий, изготовлял из шкуры прочные ремни. Живущим в Южной Америке людям не раз случалось находить убежище от непогоды в пустом панцире гигантского броненосца. Он укрывал от дождя, как палатка, и обеспечивал вполне надежное укрытие. Представьте себе изумление ученых, обнаруживших внутри панциря глиптодона человеческий скелет!
Говоря о наиболее характерных млекопитающих Южной Америки, нельзя не упомянуть об обезьянах. В Новом Свете обитают особые «широконосые обезьяны», во многих отношениях отличающиеся от обезьян Старого Света. Большинство южноамериканских видов не такие хитрые, умные и сильные, как их сородичи, обитающие в Старом Свете. Все без исключения виды южноамериканских обезьян живут на деревьях и длиннохвостые.
Теперь мы вправе спросить: каким образом сформировалась в Южной Америке столь необычная фауна? Почему в Южной Америке обитали животные, которых мы бегло перечислили? Почему современная фауна Южной Америки отличается от той, которая некогда существовала на этом континенте? Чем вызвано несомненное сходство между некогда существовавшими и ныне существующими формами животных?