Как уже упоминалось, Южную Америку можно сравнить с зоопарком, двери которого открыты перед одними животными и захлопнуты перед другими. «Широко распахнутыми дверями» для животного мира Южной Америки служит Центральная Америка. Сухопутный перешеек на протяжении многих веков связывал Северную и Южную Америки. Как человек, так и животные переходили по нему «посуху» из одного континента в другой. Затем был прорыт Панамский канал, и тем самым искусственная демаркационная линия отделила Северную Америку от Южной.
Путь через Центральную Америку не был особенно надежным. За миллионы лет перешеек неоднократно то опускался и оказывался под водой, но вновь поднимался, и тогда между двумя континентами для мигрирующих животных открывалась дорога «посуху». По мнению некоторых ученых, центрально-американский перешеек время от времени то «распадался» на острова, то восточнее его между Северной и Южной Америкой возникал новый — мост, проходивший там, где ныне находится Куба.
Связь между двумя континентами установилась в конце мезозойской эры (в конце мелового периода и в начале палеоцена). В Северной Америке тогда еще обитало много представителей древней фауны. Например, млекопитающие были представлены несколькими примитивными сумчатыми и насекомоядными. Они проникли в Южную Америку. По-видимому, вместе с ними в Южную Америку мигрировали несколько видов лягушек, птиц, земноводных и пресноводных рыб. В ту эпоху на континенте уже обитали двоякодышащие рыбы и крокодилы, а также различные черепахи. В меловой период они уже были.
Вскоре (через несколько миллионов лет) вторжение в Южную Америку было прервано: сухопутный перешеек между двумя континентами снова ушел под воду.
Попавшие в Южную Америку млекопитающие оказались в поистине райских условиях. Островное положение Южноамериканского материка создало для них «легкую жизнь»: стоявшие на более высокой ступени развития виды животных, сформировавшиеся в Северной Америке и Азии, не могли попасть в Южную Америку.
Приспособившись к новым условиям, начали развиваться сумчатые. Они стали жить не только на деревьях, и по внешнему виду не обязательно напоминали мышь или крысу. Превратившись в хищников, они стали походить скорее на медведя. Интересно отметить, что на своей новой родине сумчатые взяли на себя роль «хищников», так как ни одно из мигрировавших в Южную Америку плацентарных животных (мыщелковые и палео-нодонты) не было плотоядным. Палеонодон-ты питались насекомыми, а мыщелковые — растениями. Из палеонодонтов постепенно образовались броненосцы, муравьеды и ленивцы. Мыщелковые начали бурно развиваться. Часть из них «имитировала» млекопитающих Северной Америки: появились формы, напоминающие миниатюрную лошадку, носорога, бегемота, но число видов уменьшилось. Например, остался всего один вид крысы. В ту эпоху Южная Америка стала как бы «теплицей» для млекопитающих: она укрыла их от влияния внешнего мира. Но, как хорошо всем известно, выращенные в тепличных условиях растения не выносят свежего ветра.
А пока животный мир Южной Америки достиг расцвета. До континента-острова не добрались еще стоящие на высокой ступени развития хищники, наводившие ужас на все живое в Северной Америке. Среди пришельцев в Южную Америку были только сильные, неприхотливые растениеядные.
Несмотря на полную изоляцию Южной Америки от остального мира, на нее продолжали прибывать самыми необычными путями все новые и новые поселенцы. К счастью для обитавших уже в Южной Америке млекопитающих, все пришельцы были безобидными животными. Переселились в Южную Америку обезьяны и грызуны. По данным последних исследований, существует вероятность того, что мелкие плацентарные млекопитающие прибыли в Южную Америку через Африку. В ту давнюю эпоху эти два южных континента разделяло гораздо меньшее расстояние, чем сейчас. Цепь островов простиралась между севером и югом, и мелкие млекопитающие, обитающие на деревьях, могли добраться на древесных стволах вплавь до берегов Южной Америки. Разумеется, крупные млекопитающие не могли пробраться таким путем с севера на юг. В эпоху миоцена и плиоцена в Южной Америке существовал удивительный, интересный и разнообразный животный мир. К концу плиоцена стали все явственней ощущаться признаки грядущей катастрофы: в доисторическом зоопарке стали появляться новые, непохожие на прежних животные. Возможно, что первым пришельцем с севера был медоед.