Совершенно не к месту я вспомнила, как делала прививку Томиной кошке. Абиссинка Сонька была маленькая и изящная. Они держали ее вдвоем — Тома и ее помощница Вика, а я пыталась уколоть песочный бок, извивающийся, словно бешеный угорь на горячей сковородке. Такой дьявольской силы просто не могло быть в легком и тонком теле, но вот поди ж ты! Сонька оказалась сильнее троих человек, а ведь она была куда меньше, чем мы!
Тысячи пузырьков воздуха наполнили покалыванием мои пальцы. Нет, к сожалению, это не было триумфальным возвращением моей магической силы. Это ненависть переполнила меня. Ненависть женщины, которую собираются взять силой. Я поняла, что если меня попытаются вытащить наружу, я буду сопротивляться так, как научила меня маленькая абиссинская кошка — я забуду о собственном достоинстве, о человеческой сущности, о гигиене и санитарии, наконец! Я вцеплюсь зубами в горло первому, вошедшему в клетку, я буду рвать его плоть пальцами, в которых ненависть танцует воздушными пузырьками, я выколю его глаза и…
— Развлекаемся? — раздался спокойный голос Варлафа.
Он неторопливо шел от леса, неся обнаженный меч на плече, словно палку.
— Присоединишься? — осторожно предложил второй.
— Или ты уже ее попробовал? — загоготал первый. Особым умом он явно не отличался.
— Благодарю, — Варлаф остановился чуть позади, — не стоит. И вам не советую.
— Это почему? — ощерился четвертый и чуть выступил вперед.
Он был не выше Варлафа, но значительно шире того в плечах. Варлаф склонил голову на бок и добродушно усмехнулся.
— Не стоит со мной ссориться, — заметил он. — Хозяйке не понравится, если вы испортите ее жертву. Мне, быть может, кликнуть ее?
— Не много ли ты берешь на себя? — осипшим от бешенства голосом спросил здоровяк и внезапно кинулся на Варлафа.
Дальнейшее произошло так быстро, что я не успела ничего разглядеть. Номер четвертый неожиданно взлетел в воздух, перелетел через голову Варлафа, и шмякнулся пятой точкой прямо в огонь. Он заорал так, что спящие у других костров повскакали и заголосили. Вокруг слышался призыв к оружию, ржание лошадей и рев перепуганных быков.
Полог шатра откинулся, и на пороге показалась Ацуца, закутанная в длинную шаль. Она держала в руке свой посох, вершина которого ярко светилась голубым и потрескивала.
— Что здесь происходит? — поинтересовалась она.
Этот низкий голос перекрыл все звуки, и разом наступила тишина.
Варлаф уже успел отобрать ключи у горе-охранников, запереть мою клетку и подойти к Ацуце. Он молча протянул ей связку, обнял ее за плечи, стараясь держаться подальше от посоха, и увел внутрь.
Шепотом кляня любителей клубнички на чем свет стоит, люди Ацуцы успокаивали лошадей, укладывались обратно. Трое охранников понуро уселись вокруг костра. Номер четвертый остался стоять…
Я сползла на дно клетки и свернулась калачиком, баюкая подступающие слезы. Надежда вцепилась в мое сердце всей когтистой дланью — запирая дверцу клетки, Варлаф посмотрел мне прямо в глаза — для нее, глупой, этого было достаточно!
Следующие два дня обоз двигался неуклонно и неутомимо к северу. Мы миновали окрестности Ордустиса — чьи высоченные стены и свет в ночи были видны издалека, прошли мимо четырех из восьми виденных мною холмов с древними развалинами. Каждый раз, приближаясь к холму, Ацуца делала нам знак остановиться, слезала с лошади и, помогая себе своим посохом, взбиралась на вершину холма, чтобы исчезнуть в развалинах на некоторое время. Один раз Варлаф вызвался сопровождать ее, но она рассмеялась, похлопала его по крепкому плечу и ушла одна. Взгляд, которым он провожал ее спину, мне не понравился.
Из нашего лагеря по ночам стали исчезать люди. Охрану стоянок удвоили, но все равно пятеро из двадцати солдат Ацуцы пропали бесследно под низким сплошным пологом древнего леса. В том, что этот лес был древним, сомневаться не приходилось. Достаточно было взглянуть на толщину древесных стволов, на узловатые, покрытые паутиной мхов и лишайников ветви, на густо поросшую белесым мхом почву. В тишине порой раздавались странные крики, которые я никак не могла идентифицировать. Несколько раз, вечером я видела чьи-то любопытно горящие в темноте глазки. Они злобно щурились на свет наших костров и взблескивали зелеными лунными искрами. Так и хотелось крикнуть в темноту: «Мы с тобой одной крови! Славные мы, хорошие мы! Голлум! Голлум!».
Взгляд Варлафа — мимолетный, дремучий, вонзившийся в мое сердце наподобие орочьего кривого кинжала, не давал мне покоя! «Разнообразием мимики» Варлаф превосходил всех моих знакомых, оставаясь для меня до сих пор таким же чужим и непостижимым, как и в начале нашего знакомства. Если он не желал, мне не удавалось прочесть на его толстокожем лице ни строчки — а он и не желал! Но этот взгляд, который он прежде тщательно скрывал от меня — ведь с момента своего предательства он ни разу не посмотрел в мою сторону — взбудоражил и испугал меня одновременно.
На третий день пути на меня навалилась тоска, накрыла похоронным саваном эмоции, убаюкала возбуждение бездействия, знакомое человеку, оказавшемуся взаперти. Тщетно я пыталась прогнать ее с груди, где она уселась серой жабой, изредка шевеля вялыми лапами и прихватывая мое горло слабым удушьем несостоявшегося плача. Тщетно вызывала в памяти воспоминания о дочке и любимом мужчине. Прежде придававшие мне силы, побуждавшие к борьбе, они нынче совсем не трогали меня, являясь призрачными картинами призрачного мира. Эмбрионом лежала я на дне клетки, изредка протягивая руку за куском хлеба, более не борясь со сном и странным оцепенением, охватившим члены. Мысли слабо шевелились в голове, словно больные рыбы проплывали, обмякнув, перед внутренним взором, чтобы исчезнуть в тумане дрёмного забвенья. Пока одна из них не остановилась прямо перед моим внутренним зрением, подпрыгивая и отчаянно размахивая транспарантом с надписью «Тут что-то не так!». Я прогнала ее прочь. Ну, право, что «не так» может быть с человеком, который выходит из клетки два раза в сутки, один раз получает краюху сухого хлеба и кувшин питья, а все остальное время спит, как сурок? Но упрямая мысль возвращалась снова и снова, продиралась через сумерки сознания, мельтешила перед глазами, мешая окончательно погрузиться в сладкую дрему и забыть обо всем… И я сдалась ей. Я вспомнила, что подобное состояние мне, человеку, в принципе, деятельному, совершенно не свойственно! Даже в тот малоприятный период жизни, когда наши с Игорем отношения трещали по швам, я не лежала, обнимая подушку, на диване, а погружалась с головой в работу, пинками выгоняла себя на улицу — с дочкой в театр или кино, на выставки или, на худой конец, в МакДональдс. Все, что угодно, лишь бы не смотреть пустыми глазами в потолок, разыскивая ответ на вопрос, не подразумевающий ответа!
Я присмотрелась к той еде, что мне приносили. «Айран» обладал обычным густо-кислым вкусом и подозрений не вызвал. А вот хлеб — подсохший, с вкраплениями черных зерен, отличался особенным, ни на что не похожим ароматом. Я перестала его есть. Прятала в карманах куртки, а потом, «в кустиках», выбрасывала подальше от глаз моих охранников. К слову сказать, после взбучки, устроенной Варлафом, они даже говорить обо мне перестали, не то, что подглядывать или ощупывать. Да и ключи от клетки Ацуца выдавала им теперь два раза в день.
«Неужели, — думала я еще через день пути, с удивлением ощущая, как спадают обрывки сна, а к сознанию возвращается способность анализировать ситуацию, — кто-то пытался отравить меня? Или дурман, подсыпанный в хлеб, призван лишить меня воли, сделать послушной марионеткой в руках Ацуцы? Как она говорила — «отмоем и приоденем»?». Мне представилась отмытая и приодетая марионетка, которая послушно ложиться на жертвенный камень, лицом вверх, чтобы увидеть, как упадет с неба странный кинжал с обсидиановой ручкой и распорет нежную оболочку души. Мы как раз подъезжали к очередному, кажется шестому холму с развалинами на вершине. Раздались крики погонщиков, скрип колес усилился и смолк — обоз остановился. Ацуца ловко спрыгнула с седла, и заторопилась наверх — уже темнело. Отчего-то она не захотела ждать утра, чтобы подняться на холм.