Мы бежали на восток — совсем не в ту сторону! Я пыталась остановиться, чтобы сказать ему об этом, но он только мотал головой, и тащил меня прочь. Так продолжалось до тех пор, пока шум боя не утих вдали, а я не уткнулась в мягкий бежевый бок… моего личного Демона! Он показался мне куда крупнее, чем раньше. Жесткие мышцы ходили под лоснящейся шкурой. Кривые клыки, явно выросшие и заострившиеся, еще сильнее выползли из-за верхней губы. Длинный раздвоенный язык с жаром облизал все открытые части моего тела. Демон урчал так вызывающе громко, что Варлаф даже шикнул на него, после чего забросил меня на его спину. Сам пристроился сзади, заключив меня в кольцо мощных рук. Спина подо мной зашевелилась и зазмеилась. Я забыла обо всех вопросах, стремясь «удержаться в седле», в то время как Демон длинными прыжками летел по воздуху, кажется, вовсе не приземляясь, чтобы оттолкнуться. Варлаф держал меня крепко, но у меня ежесекундно возникало ощущение, что я неумолимо выползаю из его объятий. Меня вдруг охватил такой же ужас, как однажды в Парке культуры. Мы пошли туда с Игорем, когда только начали встречаться. В тот день мы катались на жутком аттракционе под названием «Воздушный корабль». Люлька с сидящими в ней людьми переворачивалась вниз головой, чтобы зависнуть на мгновение, как раз достаточное, чтобы вспомнить о ненаписанном завещании. Крепеж, державший мои колени, неожиданно щелкнул и ослаб. А корабль только начал свое движение вверх! Забыв слова, я орала как резанная. Все остальные дружно и весело вторили мне, не понимая, что я кричу не без причины! Впереди меня сидел какой-то иностранец, облаченный в цветастое пончо. Вздымаемое ветром, оно хлопало и билось крыльями огромной птицы, и все пыталось залепить мне лицо толстой тканью. Помню, я подумала, как несправедливо провести последние минуты под вонючим покрывалом! Игорь, сидевший рядом, коротко взглянул на меня, и, с неожиданной для его сухощавой фигуры силой, взял меня за шкирку и вдавил в сидение. После чего сделал какое-то неуловимое движение свободной рукой, и крепеж сжал мои колени до боли. Но мне все равно казалось, что я выползаю из-под него. Я проорала все три минуты, все три оборота корабля вокруг своей оси. Когда я — зеленая, на подгибающихся ногах — сошла с помоста на земную твердь, то твердо решила, что ноги моей не будет на аттракционах страшнее «Ромашки». Корабль этот после убрали. Говорили даже, что кто-то разбился насмерть, но это, конечно, неправда.
Мы «скакали» около часа. Затем Демон остановился, и Варлаф снял меня, почти бездыханную от ужаса и попытался поставить на ноги. От ближайших кустов к нам с опаской — наверное, из-за Демона — приближались трое каких-то коричневых остролицых человечков, одетых в лохмотья. Их желтые злобные глазки, хохол жесткой щетины между острых ушей и совершенно поросячьи рыльца живо напомнили мне африканских бородавочников.
— Давай-давай, иди-иди, геро-о-о-ой! — проскрипел один из них, наиболее омерзительного вида. — Великая Педилина ждет тебе! Веди-веди чужую сладкую плоть!
Я возмущенно обернулась к Варлафу и повысила голос. Присутствие Демона, лениво улегшегося у моих ног, придало мне сил.
— Кому ты теперь продал меня? — спросила я, потрясая кулаками. — Кто эти ожившие пеньки?
— Пеньки-пеньки? — возмущенно заголосила троица. — Чтоб тебе, сладкая плоть, черви при жизни поели-поели!
— Тьфу на вас! — гаркнул Варлаф, и они отпрянули, прижав острые ушки. — Ведите к вашей Педилине, и не тявкайте!
— Ты поговори-поговори! — огрызнулись все трое. Но повернулись к нам спиной и рысью поспешили за кусты.
— Кто это? — поспешая за ними, снова спросила я. — Куда ты привел меня?
— Эльфы тебя убили бы, — не отвечая на мой вопрос, тихо сказал Варлаф, — они уже все решили. Если бы я стал им мешать, они убили бы и меня, а вот этого я никак допустить не могу!
— Сволочь! — искренне прошипела я. Он не обратил на реплику никакого внимания.
— Я обратился к их вечным противникам — оркам. И привел один довод в подтверждение того, что тебя лучше оставить в живых. Они не смогли его опровергнуть. Они помогут нам дойти до места. По крайней мере, защитят от эльфов.
— Значит, чтобы спасти меня, ты предал эльфов? — восхитилась я. И нежно добавила:
— Иудушка!
Мы пролезли сквозь кусты и оказались в самом буреломном буреломе, в каком мне приходилось оказываться. Повсюду валялись огромные, вырванные с корнем древесные стволы. Из ям под ними поднимались дымки, пахло жареным, точнее, горелым, и повсюду кишмя кишели коричневые твари, подобные нашим провожатым. При виде нас они радостно подскакивали, облизывались и поминали сладкую плоть. Мою, надо полагать. Я нервно водила носом, и даже гадать боялась, чем пахнет из их то ли нор, то ли землянок.
За кольцом поваленных деревьев стали появляться расчищенные участки. На них стояли шатры из шкур животных, похожие на индейские вигвамы, а еще дальше нам встретились целые избы, построенные исключительно… из костей. Не берусь судить, но в большинстве кости, кажется, были человеческими. Здесь всем заправляли орки, точнее, орчихи. Толстые, складчатые, с двумя, а то и тремя парами отвисших грудей, они были облачены в кожаные фартуки. Огромными черпаками они помешивали что-то бесформенное в котлах, выставленных прямо на улицу, шугали коричневых, которых я так и не поняла, к кому следует относить — к чертенятам? Или грымзам?
— Варлаф, — спохватилась я, — ты так и не сказал мне, кто наши провожатые?
— Гоблины, — коротко ответил он, и ускорил шаг, завидев самую толстую и безобразную орчиху, из всех мною виденных.
Я открыла рот. Надо же! Еще и гоблины!
Орчиха сидела на крыльце огромного двухэтажного строения, трогательно подперев тройной подбородок одной рукой и почесывая голый живот другой. Четыре пары жирных грудей нависали друг на друга, словно кожные складки с исключительно запущенным целлюлитом. Завидев нас, она молча подвинулась и похлопала заскорузлой ладонью по костяному кружеву ступеньки рядом с собой. Очевидно, приглашала садиться.
Я лихорадочно оглядывалась в поисках котла, в котором меня, наверняка, соберутся сварить. Представлять себе этот бой за свою шкуру последним я уже не спешила — практика показывала, что в этом мире каждая минута ощущалась последней минутой существования, на самом деле таковой не являясь.
Варлаф неторопливо поднялся по лестнице и сел рядом с орчихой. А меня, ощутимо дернув за руку, усадил на ступеньку ниже. Демон расхаживал у основания лестницы взад и вперед, напоминая мне тигра в клетке. Орчиха с интересом следила за ним взглядом, одобрительно качая головой, отчего ее подбородки тряслись как мятное желе. От этого сравнения меня затошнило, и я отвела глаза.
— Приветствую и благодарю тебя, Великая Мать Отигла! — заговорил Варлаф.
— Не делать вид, что ты меня уважать! — усмехнулась орчиха, обнажив кривые желтые, как у Демона, клыки.
Варлаф пожал плечами.
— Я тебе благодарен, Педилина, за то, что спасла наши жизни, вот и все!
— Понять можно, — кивнула орчиха. — Эта человеческая самка — та самая? Какая грязная! Такую и есть не хочу!
— А тебе никто и не предлагает! — огрызнулась я, на всякий случай не теряя Демона из виду.