«Видать, и ее с места псоглавцы стронули, — подумал Лютик, — Даже зверям лесным от них житья нету, что ж о людях-то говорить!.. Над князем они вон как изгиляются! И управы на них нет… Что же боги-то, не видят ничего?!»
Лютик уже собрался было с духом и встал, но тут новый шорох в чаще остановил его, и он опрометью бросился назад, под серо-зеленую прозрачную сень листвы. Там, закрывшись податливыми ветвями, он затаился, выглядывая нового гостя поляны.
Гость оказался совсем не страшным, даже наоборот — появись он раньше волчицы, Лютик давно бы уже выскочил ему навстречу с криком.
С другой стороны озера, поднявшись из густой травы, к воде шла девочка его лет: невысокая, худенькая, с длинной светло-русой косой, наполовину расплетенной и разлохмаченной. Она была в длинной, до пят, белой тонкой рубахе, сквозь которую были заметны ее ноги — в Сарае Лютик видел такие полупрозрачные ткани на базаре, но не помнил, как они зовутся. Девочка по дороге сгибала стебли трав и выпивала с них росу. Она пробиралась так тихо и осторожно, что, кабы не эти стебли, Лютик подумал бы, что она ему мерещится. На — всякий случай он ущипнул себя, но это не помогло — девочка не пропала. Она спокойно дошла до озера, села на кривой корень и свесила в воду ноги. Лягушка выскочила из воды и прыгнула ей на голую коленку — девочка не завизжала, как все прочие девчонки, а ласково погладила ее по блестящей спинке.
Что она делает здесь совсем одна — то и дело в небе, тесня самого Солнце-Хорса[9], летает не зверь, не птица, а чудище невиданное? Неужели она его не боится?
Лютик сам всего боялся, но тут отбросил страх и, вскочив, крикнул девочке:
— Что сидишь? Беги, спасайся!
ГЛАВА 3
Лягушка, испугавшись его крика, скакнула обратно в воду. Девочка вскинула голову Увидев Лютика, она вскочила, завизжала и помчалась в чащу. Недобрым словом помянув девчонок, что орут из-за каждого пустяка, Лютик сорвался с места и побежал за нею вдогонку.
Девочка мчалась по лесу легко, словно на ногах у нее были крылья. Ни листок не дрогнет, ни травинка не согнется, ни веточка сухая не хрустнет. Лютик же топотал как кабан: так казалось ему самому. Он бежал за девочкой не разбирая дороги, торопясь изо всех сил, но все равно догнать ее не мог — она была далеко впереди, только мелькали ноги из-под рубахи да била по спине коса.
— Стой! Да стой же ты, дуреха! — крикнул ей Лютик, но она ровно и не слышала ничего.
Светлый силуэт мелькал далеко впереди, маня как огонек заблудшего в ночи путника. Лютик бежал, забыв, зачем гонится за нею: то ли посмотреть на нее поближе, то ли предупредить, чтобы ходила осторожнее и не попала к волкам.
Он поддал ходу и почти догнал ее, но девочка вдруг пропала, будто вовсе не бывала. Не успев остановиться, Лютик не заметил обрыва и куЬарём скатился в овраг, густо заросший крапивой.
Словно тьма иголок вонзилась в него. Вскрикнув от боли, он шарахнулся — и рукой попал по чему-то мягкому и прохладному.
— Ой!
Что-то, оказавшееся живым, бросилось прочь, но Лютик успел схватить за что попало и дернул на себя.
Неизвестное существо пискнуло, как перепуганная мышь. Не разобрав во тьме, Лютик бросился на него. Существо отбивалось так яростно, что мальчик против воли держал его крепче, пока чьи-то зубы не вонзились ему в руку.
— Чего ты кусаешься! — крикнул он. — Больно же!
— Отпусти, — пропыхтело существо, придавленное его коленом. — Какой-то скаженный!
Лютик немного отодвинулся, отполз на четвереньках — и нос к носу столкнулся с девочкой, выбравшейся из листвы. Они столкнулись лбами и отпрянули с одинаковым визгом.
— Не приближайся, — тонко вскрикнула девочка и отползла.
— Ты кто? — выдохнул Лютик, делая полшага к ней.
— Тебе-то что? — Девочка отпрыгнула назад, как коза. — Не приближайся!
— Кто ты?
— А сам-то кто?
— Я — Лютик…
В глазах девочки мелькнуло неверие:
— Лютик… Скажешь тоже — на чертополох ты более похож, тоже в колючках…
— И ты не больно-то хороша, — в тон ей отозвался мальчик. — Коса растрепана, руки в грязи…
— Не надо было за мной бежать, — обиделась девочка.
— Я предупредить хотел, чтобы одна по лесу не бегала.
— А тебе-то что? Лес он что, твой, что ли? Ты, что ли, леший или лешего внук?
— Не леший я, но мне бы его поискать надобно, — объяснил Лютик и придвинулся еще.
— Я же сказала — не приближайся! — Девочка отпрянула, настороженно блестя глазами.
Лютик сел.
— И чего ты боишься меня? Я не зверь, не нечисть лесная — просто человек, Лютиком меня звать… А тебя как? — решил он пойти на мировую.
Услышав, кто он, девочка остановилась, раздумав отползать дальше по крапиве, и выпрямилась.
— Человек, говоришь? А меня Мавкой зови.
— Откуда ты, Мавка? Из какой деревни, какого города? Девочка рассмеялась:
— Город Неведомое, деревня Незнаемая… А живу я в поселке Частолесном, в доме Поддубном, на Росистой улице. Хочешь — заходи, гостем будешь!
— Что-то я ничего не понимаю, Мавка, откуда ты — толком скажи. Коли чужая да заблудилась, как я, — давай вместе на дорогу выбираться, — предложил Лютик. — Но сначала мне надобно до самого лешего доаукаться!
Девочка встала и стала собирать косу, заплетая ее на затылке.
— Откуда я — то лес густой знает да ельничек частый. Кто я — про то каждая букашка да пташка ведает, — напевно заговорила она. — Дом мой здесь — в лесу этом, в каждом озере или ручейке мне готова спаленка. Русалка я!
Лютик открыл рот и окинул ее с ног до головы пристальным взглядом. Девочка ничуть не смутилась его взора и стояла, спокойно заплетая косу.
— Ты — русалка? — выдохнул Лютик. — Но они же девы водяные, холодные, из воды глядят на путников и следят, кого к себе утащить в озеро. А ты девчонка совсем…
— А вырасту — тоже водяной девой стану, — пообещала она. — Подожди немного, может, и тебя я тогда утащу в свой дом. Будем вместе при луне на зеленых качелях качаться да песни петь. Пойдешь ко мне жить?
Она лукаво улыбнулась, сверкая зелеными глазами, но Лютик покачал головой:
— Не могу я, Мавка, правду говорю! Мне бы сперва лешего повидать да дело справить.