Скрываясь от мести самого бога, чуть более трех десятков волков скрылись в лесах и там стали молить Воина о прощении и милосердии. И тогда явился им Воин ясно как белый день, сошел с коня впервые с той поры, как его узрели наши предки, и молвил: "Слушайте меня, волки! Здесь вам жить дольше нельзя, и я уведу вас туда, где нет людей и никто вас не потревожит еще очень долго. Там меня с вами не будет, но все равно: если случится так, что хоть один из вас выйдет из моей воли и тронет человека первый,-^еловека, не винного перед палачом своим ни в чем, то тогда вернусь я и не ждите от меня пощады!" Сказал так Воин и, вскочив на коня, повел волков на восток. Он привел волков в эти степи несколько веков назад - тогда тут и правда не было и следа человека. И жили мы до недавнего времени по законам, что остались от предков... До времени, пока не услыхали о совершенном одним из нас - Гао!
Старый вожак замолчал, и вокруг почти потухшего костра воцарилась тишина. Волки сидели присмиревшие, глядя в землю. Волчицы тревожно озирались по сторонам. Славяне раздумывали над услышанным.
- Сдается мне, понял я, что ты нам хотел поведать, вожак,- заговорил Буян, и от звуков его голоса все чуть ли не подпрыгнули.- Говоришь ты, что явился тот Воин, чтобы наказать виновного?..
- Мы все верим в это,- ответил вожак.- Иначе я бы и слова не сказал.
- И говорил ты, что конь у него был бел?..- продолжал гусляр.
- Так точно - белый, как снег.
- А какие еще приметы ты помнишь?
- Лица его не видел никто,- помолчав, молвил старик.- Сияло оно, как солнце. Говорили еще старики, что конь его не в пример вашим, мог летать, как птица, под облаком и не носил ни узды, ни седла. И доспех Воина тоже был подобен солнцу - нельзя в яркий день было и смотреть, как он сиял!
Услышав это, Буян широко улыбнулся и толкнул Властимира локтем в бок.
- Слышишь, княже, что старик говорит? - шепнул он.- Ничего знакомого не припоминаешь?
- Не слыхал я легенды о Воине,- ответил князь.
- И, друг, кто легенд о других не слыхал, у того самого легендой стать не получится. Старик говорил о твоем Облаке - и бел, как снег, и по воздуху летает, как птица, и без узды и седла тебя свезет и не тряхнет - помнишь ли, как он под тобой, слепым, ходил? Ни травинки не дрогнет! И Гао его видом не видывал, слыхом не слыхивал...
- Да ты что же,- закралось в сердце Властимиру невероятное,- хочешь, чтобы они меня за того Воина посчитали?..
- А то как же иначе? Что старик сказывал? Явится он не миловать, а карать, а эта роль к тебе как раз и пристала! И старик о том же думки держал - иначе зачем он эту речь повел: чтоб мы ее поняли!
- Но как же меня Гао за того воина примет? - усомнился князь.- Он видел меня и слепым и зрячим...
- А ты начало вспомни: Воина волки тоже сперва смерти лютой предали - и ты для Гао мертв. Даже коль и признает он тебя, поверит, что Воин в тебе к нему сошел. Тут ты его и...
Рат с интересом прислушивался к разговору славян, настораживая обрезанные уши.
- Верно вы думаете, люди,- сказал он,- Если что может нагнать страху на любого из нас, то это видение Воина... Вы вспомните, как тот парень, которого князь прибить хотел, на землю перед ним пал? Он не сознается, а всем и без того понятно, что он коня белого признал и только после понял, что ошибся.
- Так-то оно так,- молвил князь после раздумья.- Да, кроме коня, есть и иные приметы у того Воина. Он богом был, а я смертен...
- Э, а волхвы на что? - хлопнул его по плечу Буян.- Завтра поутру мы с Мечиславом вперед поскачем, приготовим тебе встречу достойную. Не сомневайся - для такого случая лес даст тебе силушку и земля пособит!
- Это правда? - вскрикнул до сей поры молчавший Мечислав.- Ты берешь меня с собой, Буян?
- А то как же - надо тебя в дело пускать, пока не поздно! На том и порешили.
Поутру, еще рассвет не встал, становище волков пробудилось. На север уезжали двое всадников из трех гостей-людей, а на восток и юг отправлялись гонцами к соседям Рат и несколько молодых псоглавцев - собирать отряд для большого похода на север. Остающийся пока не у дел Властимир не хотел усобицы, но его никто не слушал.
Буян и Мечислав горячили коней, торопясь в леса. Под копытами жеребцов стелились степи, прорезанные извилистыми речками и покрытые пятнами рощиц. Их становилось все больше и больше, и, когда внизу на исходе третьего дня пути показалось похожее на море зеленое покрывало лесов, всадники спустились под кроны родных деревьев.
Степи подходили вплотную к южным границам Резанских земель, а потому Буян с Мечиславом сразу же оказались в родных для князя местах.
Резанские леса - места буйные, нехожалые. Средь местных жителей ходят легенды, что еще до того, как поселились здесь их предки, тут уже жили какие-то люди, что потом ушли не то на восток, не то дальше на север, где и сгинули в болотах. До сей поры в глухих углах Мещерских болот по ночам мерцают огни и слышится не то молитва, не то пение на непонятном языке. И лишь колдуны да ведьмы немного знают истину.
Заповедные леса зорко следили за двумя всадниками, что пробирались такими глухими тропами, словно желали заплутать. Темно-серый и золотисто-рыжий кони ступали по толстому ковру опавшей листвы бесшумно, как тени.
- Чуешь ли, Мечислав,- позвал Буян.- Лес - как раз такой, как тот, где мы с Ягой-воительницей повстречались,- дерева, тропка вьется, будто манит за собой, а тишина?.. Ты слышишь, какая тишина?
Юноша обернулся стремительно - ему померещилось, что что-то блеснуло позади. Но в чаще, которую они только что проехали, царил полумрак, какой всегда бывает в таких местах, когда снаружи светит солнце.
- Ты чего? - заметил его дрожь Буян.
- Будто шел кто за нами,- ответил Мечислав,- потом приостановился огня высечь, да я свет заметил. А он... пропал!
- Нет там никого, а впрочем... лес-то сей заговоренный, все может быть.
Тропа уводила всадников все дальше во тьму. Снаружи, верно, только начинал спускаться вечер, а тут уже была такая темень, что хоть глаза выколи. Кони волновались и шли вперед мелкими шажками.