Отчаявшись сдвинуть лошадей с места во тьме, всадники спешились и взяли их под уздцы, ведя в поводу.
Тропа словно нарочно испортилась - под ноги сразу стали попадаться коряги и оставленные дождем ямы-промоины. Люди и лошади спотыкались. Несколько раз шедший впереди Буян натыкался на деревья, выраставшие внезапно поперек тропы. Раз или два упавшее бревно перегораживало им путь, сухие корявые сучья цеплялись за одежду людей и гривы лошадей. Всякий раз ожидавший явления лешего Мечислав еле сдерживался, чтобы не вскрикнуть с перепугу.
Они прошли так едва десяток саженей, когда Буян остановился. В темноте только выделялась его светлая рубашка, взлохмаченные волосы и сверкающие зубы.
- Не пойдет так,- сказал он,- при такой темени мы заплутаем и до осени не выйдем на Резань...
- А вы и так на нее не выйдете!
От раскатов неожиданного низкого хрипловатого голоса, что раздался над их головами, славяне чуть не присели, а их лошади забились, обрывая повода. Буян и Мечислав повисли на мордах жеребцов, с трудом усмиряя их.
Голос в вышине только похохатывал над ними.
- Ах ты, нечисть лесная, лохматая! - звонко выкрикнул Буян, силой пригибая голову своего коня к земле.- Мелко ж ты себя и нас крошишь, как я погляжу! Видно, сам ты трус и нас трусами такими же почитаешь?
В ответ на эти слова откуда-то налетел ветер. Он подхватил людей и лошадей и швырнул их в сторону. Только толстые стволы дубов, на которые они наткнулись, задержали их. Застрявшие лошади бились и визжали в ужасе.
Ветер дул с переливами и пересвистами, ровно и сильно. Сквозь его завывания слышался довольный смешок его повелителя.
- Ну, как,- молвил он, отсмеявшись,- кто из нас больший трус?
- Вольно ж тебе силу на бессловесных тварях вымещать! -крикнул гусляр.То ж кони - не велика удаль зверя напугать! А что ветром с ног сбил - так меня не раз опрокидывали, привычно уж давно - скоро солому с собой повсюду возить буду, чтоб падать сподручнее было!
- Дерзок ты, незнакомец,- строго молвил голос.- Не зная меня, так со мной разговариваешь!
Ветер взвыл так, словно клялся этим воем стереть с лица земли не только строптивых всадников, но и весь лес, где они находятся. Мечислав прикрыл глаза, мысленно взывая к Стрибогу, чтоб отвратил от них слуг своих. Но Буяну было не до молитвы.
- Ой, знаю я тебя! - Он покрепче схватился за ствол дерева, чтоб в случае неудачи не сразу его отрывало от земли.- Ты трус, каких мало,- нас чужими слугами и силой не своей пугаешь, а показаться страшишься!.. Уж не потому ли, что стыд за свое бессилие глаза выел да лик исказил?
Ответом ему на эти слова был новый порыв ветра; но уже приготовившийся погибнуть, гусляр с удивлением почувствовал, что ветер пронесся над его головой. Дуб, подле которого он стоял, пригнулся, хрустя ветвями и осыпая наземь листву и мелкие недоспелые желуди.
- Ну точно так, как Гамаюн пролетал! - выдохнул гусляр. Над ним что-то задвигалось, словно великан волот с ноги на ногу переступил.
- Да, человек, ты знаешь, что и когда сказать надобно,- произнес голос.-Только в одном ты обманулся, и я докажу тебе это... Смотри, коль глаза есть!
Буян и Мечислав вскинули головы.
Опять подул ветер, но совсем другой - будто чья-то твердая и заботливая рука, как воду, раздвигала воздух. Отогнув несколько вершин, эта невидимая рука раздвинула в небе облака, открыв звезды и ущербную луну, и перед глазами изумленных славян на невесть откуда взявшейся поляне возник огромного роста человек.
На фоне ночного неба он казался куском темноты - лишь горели углями глаза. Приглядевшись, можно было заметить, что лицо его закрывает густая борода, спускающаяся до пояса, и что в бороде той торчат еловые ветви. Великан стоял, уперев руки в бока и давая людям насмотреться на себя.
Было так тихо, что вздох Буяна, когда он припал на колено, прозвучал как вскрик.
- Здрав буди, Святобор-отец,- молвил он спокойно.- Заплутали мы в лесах твоих, а путь у нас неблизкий, торопимся мы в земли Резанские. Видно, позади они остались - вот и вылетело слово неосторожное.
- А ты, никак, забоялся меня, человек, как признал?
- Святобор склонил голову набок.
- Правду молвить - не то чтобы забоялся, а признаю силу твою,уклончиво ответил Буян.- С тобой никто не сможет тягаться без вреда для себя и без причины на то особой.
- А ты, видать, причину ту имеешь? - усмехнулся с высоты своего роста Святобор.
Поскольку ветра все не было, Буян осмелел и отошел от дерева.
- Дело у меня есть, и дело немалое,- молвил он.- Я волхв и с самими богами светлыми дружбу вожу. Сейчас мы с другом моим, Мечиславом сыном Чистомысловичем из рода великого Волхва Змеевича, дальний путь держим к городу Резани. Друг наш, князь сего города, нами в укромном месте до поры оставлен, а мы вперед посланы, чтобы приготовить ему встречу достойную!
- Встречу князю целого города? - покачал головой Святобор.- Что ж занесло вас в леса мои заповедные?
- А ты не верить нам не спеши.- Буян тоже подбоченился.- Коль силой желаешь помериться, так изволь, но прежде мы слово свое выполним.
Святобор вдруг махнул рукой, и два дуба, что росли позади него, покорно согнулись навстречу друг другу. Как живые, переплелись их сучья, и Святобор сел на живую скамью.
Буян уважительно покачал головой.
- Признаю, мне сие не под силу,- сказал он.- Дубы гнуть - того я не могу... Ну, да мне то и без надобности. А вот нужда у меня - в твоей силе и могуществе, в твоих тайнах и чародействе. Искали мы для встречи княжеской в лесах резан-ских место заветное, где во времена давние клад какой ни на есть запрятан...
Буян не договорил - Святобор расхохотался так, что чуть не упал со скамьи. Дубы под его тяжестью заскрипели и затрещали, а по лесам пошел гул да стон - закричали птицы перепуганные, заревели звери по норам, нежить лесная да болотная пробудилась. Сами славяне были удивлены.
Отсмеявшись, Святобор вытер слезы.
- Ну, человек, порадовал ты меня! - молвил он весело.- Давно меня так не смешили, не тешили... Это ж надо, какой наглец - сразу о делах заговорил! Наглец, хоть и волхв великий - я силу твою чую, не сомневайся в том!.. Но послушайте-ка, вот ведь диво - никто еще, меня не прогневив сперва, потом о такой малости у меня не выспрашивал... Сознавайся, чего на самом деле тебе надобно - по силе своей ты и без моей помощи столько кладов сыщешь, сколько я и сам здесь не знаю!