На мрачном, неприветливом Маратоне собственная жизнь так и не появилась, что неудивительно, поскольку планета вращается вокруг мертвого холодного Солнца, и ее каменистую, в разломах, поверхность освещают лишь далекие призрачные звезды.
Маратон был открыт случайно, поселение на нем возникло в силу необходимости. Единственным достоинством Маратона является его местонахождение (внутри Великой Галактической Бреши, на трети пути между правым и левым рукавами Звездных Спиралей) и потому затерянный в вечной ночи, безобразный мир стал не только желанной остановкой перед Большим Прыжком, но, вопреки своей отдаленности от планет с древними поселениями, вскоре даже превратился в торговый центр всего граничащего с Великой Брешью района.
Маратон непосредственно соседствует с Гаусли и Джорджем — мирами еще менее привлекательными, чем он сам. На Джордже есть лишь несколько шахт по добыче льда, а на Гаусли только обломки исследовательских аппаратов да горстка старателей-авантюристов.
Маратон расположен не на самых рубежах Содружества, но вблизи от них. В этих местах постоянно курсируют патрульные корабли, но в последнее время многие внезапно стали страшиться войны. На Маратон хлынул поток беженцев, жаждущих оказаться на борту любого судна, лишь бы оно следовало прочь от рубежей, но большинство прибывающих сейчас звездолетов оставались на орбитах вокруг Маратона, поскольку их капитаны не рисковали выходить на маршрут «Шелковый путь» без конвоя.
Меж тем ширились слухи о неизбежности войны между Содружеством и Единовластием. Ходили разговоры, что на маршруте небезопасно, и Управляющий Совет «Шелкового пути» столь обеспокоен возможностью межзвездного конфликта, что вряд ли в обозримом будущем решится прислать сюда конвой. Говорили и о том, что через Маратон все же проляжет путь еще одного, последнего на долгие годы каравана, для защиты которого Содружество собирает небывало огромный боевой флот.
Свободные корабли
Центром гравитации и основным источником энергии любого свободного корабля является сингулятор. Он находится в машинном отделении и представляет собой заключенную в магнитную клеть сферической формы крошечную черную дыру, равную по массе небольшой луне. Под углом в сто двадцать градусов относительно друг друга сверху и по сторонам магнитной клети расположены три гиперпространственных флюктуатора. Черная дыра фокусирует пульсации их энергии. От размера флюктуаторов зависит размер энергетического пузыря, внутри которого корабль перемещается по гиперпространству, называемому также иррациональным космосом. Корабль с работающими флюктуаторами может быть обнаружен стандартным сканером гравитационных волн с расстояния в несколько десятков световых часов.
Для ускорения и торможения при досветовых скоростях на корпусе свободного корабля установлены три ракетных двигателя, каждый из которых представляет собой длинную тонкую трубу с вмонтированными через равные интервалы магнитными кольцами из сверхпроводящих материалов. Ионы, испускаемые специальным устройством на одном конце трубы, ускоряются магнитными кольцами до почти световой скорости и выбрасываются с противоположного конца трубы, придавая кораблю необходимый для перемещения в пространстве импульс. Направление выбрасывания частиц может быть изменено на противоположное для торможения. Корабль, идущий на ракетной тяге, можно обнаружить только специальными, очень чувствительными детекторами, да и то лишь с небольшого расстояния.
В кормовой части корабля за машинным отделением расположены каюты членов экипажа и склады, еще дальше — торпедный отсек, грузовые отсеки и отсек с шаттлами, который также служит грузовым шлюзом. Еще дальше к корме находятся мелкие воздушные шлюзы. Свободный корабль обычно несет в себе два корабля-шаттла и капитанский катер. Шаттлы в случае необходимости используются как спасательные боты. Каждый рассчитан на десять человек, но при ограниченном запасе воздуха, продовольствия и воды способен принять на борт до пятидесяти.
Перед машинным отделением находятся: на нижней палубе — склады с запчастями и мастерские, на средней — камбуз и кают-компания, на верхней каюты офицерского состава. Далее расположена рубка управления, половину которой занимает огромный голографический экран. Палуба в рубке имеет форму полукруга, на дальнем ее конце расположена огороженная невысокими перилами платформа — капитанский мостик, с которого, как на ладони, видны восемь рабочих мест вахтенных офицеров. Под мостиком — мозг корабля: наделенные искусственным интеллектом модули, обычно серии «Чарли», управляющие полетом корабля и обеспечивающие его жизнедеятельность.