- А если "Берк" захватят, какие шаги нам следует предпринять? - задал следующий вопрос Хардести.
- Полагаю, отбить корабль, а если не удастся, уничтожить его.
- Верно, - сказал слегка удивленный Хардести. - Именно это и написано в приказе. Итак, до встречи с "Берком" осталось пять дней. У кого-нибудь есть еще вопросы? Нет? Тогда считаю совещание законченным. Мистер Кори, остаетесь в рубке за старшего. - Хардести поднялся и направился к выходу.
- Есть, сэр, - пробормотал ему вслед Кори.
КУИЛЫ
Брайан Амстронг вышел в коридор. Вымотанный, но с блуждающей улыбкой на губах. Вслед за ним выпорхнула куила Дельта. Брайан так устал, что не хотел обременять язык разговорами, а мозг - мыслями. Куила улыбнулась ему. Ей уже доводилась видеть такую утомленную, но довольную улыбку на лицах мужчин.
- Гх-гх, - Амстронг хрипло кашлянул. - Мне пора на вахту. А ты, признаюсь честно, была неподражаема.
- Как и ты, - проворковала Дельта. - Спасибо тебе, Брайан.
Она повернулась и не торопясь зашагала прочь. Брайан, проводив ее взглядом, направился по коридору в противоположную сторону. Почти немедленно из дальней каюты вышла другая куила.
Когда они поравнялись, куила улыбнулась Брайану.
- Спасибо тебе, Брайан. Ты был неподражаем.
- Что? Подожди минуточку. Ведь ты?..
Куила, коснувшись лба, представилась:
- Я - Гамма.
У Амстронга округлились глаза. Оказалось, что механики не соврали: когда он предавался любовным утехам с Дельтой, к ее органам восприятия были подключены все остальные куилы на борту ЛС-1187, и все они чувствовали одно и то же.
Брайана замутило.
САМОДЕЛЬНЫЙ БЛОКИРАТОР ДУША
С минуту потоптавшись у двери, Джонси все же набрался храбрости
и постучал.
- Кто там? - раздался голос Тор.
- Это я, Джонси.
Дверь отворилась, и Джонси на негнущихся ногах вошел.
Сигнус Тор работала за столом, на ней были шорты и короткая облегающая майка черного цвета - униформа женщин на борту корабля.
- Я сделал блокиратор для душа. - Джонси протянул пластиковую коробочку.
Тор подперла подбородок кулаком и опустила глаза. Когда приступ смеха прошел, она, глядя на Джонси, сказала:
- Я же просто пошутила.
От щек Джонси отхлынула краска, и он расстроенно пробормотал:
- Значит, вам не нужен блокиратор?
- Возможно, вы правы и мне действительно недостает блокиратора.
- Правда? Тогда, если не возражаете, я его установлю.
- Буду рада.
Джонси распахнул дверцу антигравитационной кровати, залез внутрь и вскрыл панель управления. Сигнус встала из-за стола и подошла ближе.
- Установка не займет много времени, - заверил ее Джонси.
- В вашем распоряжении столько времени, сколько необходимо. - Тор, улыбаясь, прислонилась к прозрачной стенке, так что ее фигура предстала взору Джонси во всей красе. - Сказать по правде, я даже рада поводу отвлечься от нудной бумажной работы.
- Я тоже не люблю писать рапорты, - отозвался Джонси и, вдруг поймав себя на том, что пялится на старшего астронавигатора, вновь углубился в работу. - Мне больше по душе возиться с техникой.
- На моей должности без писанины не обойтись. - Тор театрально закатила глаза.
- Готово, - не скрывая довольства, сообщил Джонси. - Теперь душ случайно уже не включится.
- Что ж, давайте испытаем ваше чудо техники.
Тор легла на кровать и, закрыв за собой дверцу, запустила антигравитационный генератор. Они оба воспарили. Тор, взяв Джонси за плечо, повернула его лицом к себе и, нажав на кнопку душа, сказала:
- Работает.
- Конечно, - подтвердил он.
Она взглянула Джонси прямо в глаза, ожидая, что тот немедленно покраснеет, но он, к ее удивлению, не только не смутился, но даже, не спуская с нее глаз, спросил:
- Могу я говорить с вами искренне?
Тор кивнула.
- Разумеется.
- Ну, ребята дразнят меня... Они говорят, что вы... Поверьте, я вовсе не хочу вас обидеть, но...
- Не стесняйтесь, продолжайте.
- Ну, в общем, некоторые говорят, что вы... хотите... ну, знаете... хотите со мной... Ну, сам-то я считаю вас очень привлекательной и был бы счастлив, если бы вы...
Приняв вдруг решение. Тор протянула руку к панели управления и нажала на кнопку включения душа, а потом на зеленую кнопку подтверждения. Из пола и потолка на них хлынули струи теплой воды. Мгновенно промокший Джонси закашлялся. Сигнус, полуобняв его за плечи, сказала:
- Ты напрасно боишься меня, Джонси. Твои детские страхи мешают нам стать настоящими друзьями. И, может быть, даже больше, чем друзьями.
Она притянула его к себе и чмокнула в губы. Джонси заморгал то ли от поцелуя, то ли от окатывающей его теплой водяной стихии.
- Прежде всего, ты очень привлекательный молодой человек. Я бы хотела, чтобы ты обратил на меня внимание, но проблема в том, что я не совращаю малолетних. Тебе надо бы подрасти. - Тор мягко коснулась его подбородка.
- А-аа... - Джонси сглотнул и вдруг не свойственным ему твердым голосом сказал: - Командир Тор, мой корабль ловит ваши позывные...
Тор прыснула.
- Неплохо для начала, но слишком формально.
- Сигнус, - отчаянно сказал Джонси, - ты самая прекрасная женщина, с которой я когда-либо принимал душ.
Тор была до глубины души поражена его искренностью.
Сигнус притянула его к себе и одарила поцелуем.
ВСТРЕЧА
Приблизившись к месту встречи, ЛС-1187 сбросил скорость с 600 световых до 300, затем - до 100, до 25, до пяти и наконец до полутора. Сканеры ничего не фиксировали в пространстве. Тогда скорость была уменьшена до сотой от световой. И снова обнаружить "Берка" не удалось.
По приказу капитана Хардести гиперпространственное поле было свернуто, и корабль тотчас вынырнул в нормальном космосе.
- Вижу "Берка", - немедленно доложила Тор, хмуро глядя на экран перед собой. - Он находится именно в том месте, где и предписано, но с его борта не поступает абсолютно никаких сигналов.
- Каково расстояние до него? - спросил Кори.
- Двести шестьдесят мегаединиц, - доложил Джонси. - И мы движемся прямо к нему.
- Неужели корабль мертв? - спросил Ходел.
- Пока неясно, - ответил Кори и, повернувшись к Хардести, спросил: Что делать дальше, сэр?
- Сближайтесь, - распорядился тот.
- Есть, сэр. - Кори повернулся к астронавигационному пульту. - Тор, на самом малом ходу подведите наш корабль к "Берку". Ходел, попытайтесь наладить связь с помощью лазера. Ли, приведите все вооружение, все защитные поля на борту ЛС-1187 в состояние полной боевой готовности. Брик, готовьте группу высадки.
Брик, вскочив на ноги, замер у кресла.
- Что-то не так? - спросил его Кори.
- Так точно! - рявкнул Брик. - Уничтожьте "Берка". Немедленно. Ни в коем случае не приближайтесь к нему. Не высаживайте на его борт людей. "Берк" - ловушка.
- Откуда вам это известно? - спросил Кори, пристально глядя на руководителя отдела безопасности.
- Вы не болсовер, поэтому не поймете.
- Все же попытайтесь объяснить.
Брик помедлил, будто подбирая слова.
- Для вас, людей, ложь не более чем хобби, а для болсоверов она образ жизни. Они считают людей калеками, потому что люди, хоть и не всегда, принимают то, что видят или слышат, на веру. Дословный перевод с языка болсоверов выражения, эквивалентного человеческому слову "правда", звучит примерно так: "Необходимое для предательства условие". "Берк" пришел из сектора космоса, контролируемого Единовластием. Это ловушка.
- Но "Берк" - наш корабль! - воскликнул Кори.
- Нет, уже не наш.
- Надеюсь, теперь вам понятно, почему я пригласил на ЛС-1187 болсовера? - спросил у Кори Хардести.