Стоя у подножия трапа, Ваннар увидел, как Керра вдохнула мерзкий воздух Онарессиана и недовольно сморщила нос. С тех пор, как они покинули стартовую точку в пространстве Республики, она все время находилась в движении и сделала паузу только сейчас.
- Летай и умирай для владыки Дэймана, - сказала Керра, посмотрев на трупы. Для нее это было далеко не первое убийство; Ваннар знал, что впервые она убила много лет назад. Но все равно ей было явно не по себе. - Почему кто-то вообще готов работать на Дэймана?
- Он здесь командует.
- Он больной на голову, - сказала Керра.
Ваннар кивнул. Любому, кто считал себя творцом вселенной, а всех остальных - бездушными автоматами, созданными (им самим, разумеется) ради развлечения, явно стоило провериться у психиатра. Вообще провериться стоило большинству местных царьков. Но организация системы здравоохранения у владык ситов Ваннара не интересовала.
Керру, видимо, тоже. Она быстро сменила тему.
- Что за сумка?
- Без понятия, - сказал Ваннар. Начальница наземной бригады спрашивала о какой-то сумке.
- В ней могло быть что-то важное, - сказада Керра и снова посмотрела на труп женщины, что валялся в грязи.
- А могло и не быть, - возразил Ваннар. Он знал, что сейчас произойдет. Керра была целеустремленной и много внимания уделяла деталям - ничто не могло раззадорить ее сильнее, чем какая-то упущенная мелочь. Когда она была младше, то частенько начинала буксовать в таких ситуациях, но в последнее время вроде как справилась со своим недостатком. Все же:
- Ты уверена, что всё нормально, Керра?
- Со мной всё в порядке. Не волнуйся - никакого мандража нет.
- О, ну я и не ожидал. Ты неплохо сменила тактику, когда не получилось одурачить эту тётку, - сказал Ваннар. Керрына попытка убеждения, похоже, не сработала, но ее не стоило за это винить. Керра никогда не любила вдиять на чужие разумы с помощью Силы. Это было частью ее натуры. - Но все-таки это твоя первая операция:
- Всё в порядке, - повторила Керра и пошлепала по грязи навстречу остальным. - Просто не люблю изображать сита.
Ваннар рассмеялся.
- Без увёрток мы бы сюда не добрались, - крикнул он ей вслед. - Здесь не то место, где можно быть самим собой. То есть можно, но недолго!
* * *
Керра посмотрела сквозь фонарь гигантской кабины транспорта и побледнела. Ваннар был прав. Насколько можно было судить по этой загаженной, разоренной планете, в этом секторе полностью забыли всё добро, совершенное джедаями. Когда Республика покинула эти края, джедаи отступили, экономя силы, чтобы предотвратить полномасштабное наступление ситов на миры Ядра. Если бы не Ваннар Трис и его добровольцы, джедаев в секторе Грумани вообще бы не видели. А Ваннар только организовывал короткие рейды с молчаливого, неофициального согласия Ордена джедаев - и редко с далекоидущими последствиями.
Но данная операция была более серьезной - по крайней мере, обещала стать. Керра обернулась и заглянула в командный отсек транспорта, в который набились ее товарищи-джедаи. Там собралось столько звезд Ордена, что отряд выглядел почти как второй Совет джедаев. Некоторые, как трандошан Мрсск, были ей знакомы по предыдущим операциям Триса; других, таких как куарренский мастер Берлук, Керра знала лишь по громким именам. Трис воспользовался серьезностью ситуации, чтобы созвать всех, кто был у него в долгу. Это оказалось нетрудно, поскольку повод был более чем тревожный. Владыка Дэйман наткнулся на барадий.
Необходимый для изготовления термодетонаторов и другого оружия, барадий не относился к товарам, которые владыка ситов мог купить на рынке. Недостаток барадия создавал серьезные проблемы в реализации зловещих планов. Многие из воюющих царьков давно опустошили шахты, основанные горнорудными компаниями еще в прежние времена, и принялись воровать запасы у соседей. Но если разведданные, недавно полученные Ваннаром, были верны, то Дэйман нашел самое крупное месторождение за более чем сотню лет - причем прямо у себя на заднем дворе, на аграрной планете Челлоа.
Об источнике информации Ваннар не распространялся, сказав только, что ему можно всецело доверять. И все, к кому Ваннар обратился, осознали возможные последствия: если Дэйман освоит этот барадий и наделает из него оружия, он с легкостью одолеет не только своего брата Одиона, но и всех соседей. А тогда возникнут проблемы уже для Республики, поскольку ее враги сплотятся вокруг единого лидера.
Джедаям пришлось сделать это раньше - сплотившись вокруг Ваннара. Который, как всегда, знал, что делать.
План операции "Налёт" был простым. Атаковав транспортный узел Дэйманата на Оранессане, отряд джедаев должен был захватить один из огромных рудовозов, направлявшихся на Челлоа. Там им предстояло привести в негодность портовый склад, прежде чем хоть килограмм барадия попадет на оружейные заводы Дэймана близ линии фронта. Это было паллиативное решение проблемы, но ждать постоянного было некогда. "Саботаж позволяет выиграть время", - сказал Ваннар.
Было здорово отправиться вместе со всеми, а не просто провожать отряд в космопорту. И, если абстрагироваься от сверхзаботливости Ваннара, то большинство было радо ее видеть. Со многими добровольцами Керра имела дело при подготовке предыдущих экспедиций, познакомилась с ними и узнала, что ими движет. Некоторым, как и ей, пришлось бежать с захваченной ситами территории. Другие были сторонниками стратегической идеи Ваннара; среди джедаев, не входивших в Совет, мало кто пользовался таким влиянием.
Что касается Дорвина, то его мотивы были сложнее. Цереане на Корусканте составляли микроскопическое меньшинство; маленькая община - вот все, что осталось от множества рабов, много веков назад вывезенных с их родной планеты работорговцами. Поскольку цереане, опасаясь проникновения технологической заразы, запретили им возвращаться на родину, сородичи Дорвана были вынуждены жить среди чужих. Помочь кому-то другому вернуться домой - для Дорвна это было особенно важно.
Выбравшись из-под панели управления - для гуманоида с таким высоким черепом эта позиция была особенно неудобной - Дорвин улыбнулся.
- Было приятно лицезреть тебя в бою, Керра Холт, - с достоинством проговорил он. - Канцлер может гордиться тобой.
- Что?
- У тебя зеленый меч, - сказал Дорвин. - Нечастый выбор среди нынешних рекрутов. Ты надеешься стать консулом, подобно канцлеру Дженарре?
- Нет. - Керра никогда не встречалась с главой Республики - представительницей череды джедаев, избранных управлять государством в эту эпоху, требовавшую чрезвычайных мер. Хотя, конечно, отправляла ей доклады от имени Ваннара.
- А. - У Дорвина дрогнул кончик уса. - Тогда, возможно, ты берешь пример с какого-нибудь другого деятеля из истории Ордена. Дай-ка угадаю?
- Да нет, я просто взяла кристалл, что лежал сверху на куче.
- Хм-м.
Дорвин разочарованно фыркнул и полез обратно под панель управления. Керра покачала головой. Дорвин строго придерживался традиций, находя в них утешение. И не он один. Но Керре было не до внешних декораций: она старалась как можно скорее освоить всё, чему могли ее научить джедаи. Это более практично, считала она. Ритуалы были наследием того времени, когда никто из джедаев за всю жизнь даже не бывал на войне. Керра отпросилась с церемонии посвящения в рыцари, пропустив последние секунды, чтобы успеть в точку сбора. Какой прок в цветистых словах, когда мирные жители страдают?
- У меня проблема, - сказал Дорвин.
- Что такое?
Дорвин высунул голову из-под панели.
- Это проблема для Ваннара. Вызови его, пожалуйста.
* * *
Когда входил Ваннар Трис, всё замирало. Даже эта группа светил, отметила Керра.
Ваннар избавился от мрачного плаща сит-пилота и снова предстал в в своей обычной белой рубахе и серой жилетке. Со своими белокурыми волосами, переходившими в благородную седину, он старался выглядеть просто заурядным джедаем. Но явно таковым не являлся. Пробыв столько лет под его опекой, Керра иногда забывала, каким влиянием пользовался Ваннар. Обращаясь к начальнику через ее голову, неизменно вежливый Дорвин ничуть не хотел ее обидеть, хотя формально она была первой помощницей Ваннара. Всё было понятно. Были просто проблемы, а были проблемы для Ваннара.