Выбравшись из опасной зоны, он снова справился с Навигатором Поиска. После недолгого изучения он нашел планету, о которой когда-то сообщалось, что она обитаема. Он приготовился к перемещению в координаты пять-один-девять десятых, пять-девять-девятых, четыре-шесть-ноль пятых.
3
Майкал опустил космическую лодку в атмосферу этой планеты медленно, осторожно. Он не был уверен, хочет ли он продолжать свою работу - не из-за каких-либо убеждений, а просто из опасений за свое психическое здоровье. Он вспомнил самых убедительных противников экологизма - матриархию на планете Ладз. Возможно, что Ладз - это всего лишь легенда, придуманная кем-то из службы Космического Поиска, у кого было богатое воображение и много свободного времени. Но пока Майкал размышлял над проблемой своих убеждений, идея Ладза все глубже и глубже проникала в его мысли.
Когда Майкал опустился на поверхность, там было совершенно темно. Он с трудом разглядел при помощи визора небольшой дымок, поднимающийся в темно-зеленое небо. Еще поблизости было фортификационное сооружение на самой высокой точке местности, на холме, расположенном примерно в километре (по меркам Лхонца) от места посадки космической лодки.
Майкал отдохнул и принял пищевые таблетки. Некоторое время он провел, скучая, а затем увидел, что местное солнце восходит. Он еще немного подождал, и открыл люк. Воздух снаружи был вонючий, однако Майкал дышал им без труда. Эта планета была одной из сотен кислородных планет. Согласно Навигатору, кислорода на ней было достаточно, чтобы возникли формы жизни, которые он по крайней мере сможет распознать. Скоро ему предстоит это проверить.
У подножия холма располагалась деревня. Холм был футов пятидесяти высотой, не считая укрепления на его вершине, которое добавляло еще пятьдесят футов. Холм был единственной возвышенностью поблизости. Майкал предположил, что эта местность раньше была дном озера. Вдали он видел зубчатые пики гор.
Никто не выходил из деревни, хотя он видел, как какие-то фигуры движутся среди каменных хижин. Воздух был холодным. Разумеется, и близко не таким холодным, как на Лхонце, однако холодным. Майкал сообразил, что он не знает, какое тут сейчас время года.
Прошло еще некоторое время, и в деревне произошло шевеление. Майкал увидел, как гуманоидные фигуры взбираются на огромных рептилий, длинноногих ящеров, и направляются к нему. Зрелище напомнило ему фильмы о древней теллурийской кавалерии. Он смотрел фильмы об этом, якобы существовавшем явлении, в детстве. Но подлинное зрелище, даже так странно измененное, производило куда большее впечатление. Особенно учитывая, что он понятия не имел, какие могут быть намерения у всадников.
Всего их было пятеро. Это были обычные гуманоиды с розоватой кожей, непривычной к солнцу - во всяком случае, к большому его количеству. Географическая широта была для этого вполне соответствующая. Четверо были одеты в униформу - красные просторные одежды и шлемы. Это означало, что здесь уже изобрели лук и стрелы. Шлем, как правило, не нужен в ближнем бою, если бы не было других факторов, которые следовало принимать во внимание - таких, как стрелы. А эти люди производили такое впечатление, что вряд ли они стали бы делать что-то просто для того, чтобы покрасоваться.
У всех пяти были при себе длинные и тяжелые мечи в ножнах из кожи ящеров. Пятый человек, который, похоже, ими командовал, был одет ярче других. У него одного не было пики и шлема.
Группа приблизилась по комьям земли, производя шум, и остановилась перед Майкалом. У пары воинов был такой вид, будто они видят в Майкале мало пользы и с удовольствием разделались бы с ним прямо сейчас. Главный наклонился и что-то крикнул ему. Майкал надел анализатор. Он никак не мог знать, что говорит главный, но все равно ему ответил.
- Я прибыл с другой планеты. Я невероятно могущественен, так что не пытайтесь причинить мне вред.
Он был рад, что воин его не понимает.
Главный махнул рукой, и двое воинов с пиками направили своих ящеров трусцой вокруг Майкала, заходя к нему со спины. Он закрыл люк космической лодки и был готов, когда его ткнули пиками в спину в знак того, чтобы он пошевеливался. Он шагнул вперед, хотя сквозь скафандр не почувствовал боли. Он знал, что его забирают в укрепление - может быть, это был настоящий замок, - чтобы допросить. Именно этого он и хотел.
Двое легко одетых мужчин находились рядом Майкалом в подземной камере, расположенной под главным помещением укрепления. Майкал решил, что это все-таки укрепление, а не замок, после того, как убедился, что постройка имеет толстые стены и большой гарнизон, но в ней совсем мало жизненного пространства. Одно и то же здание служило штаб-квартирой, казармой и, на подземном уровне, тюрьмой.
Его мучители, похоже, были местными обладателями знания. Он попытался с ними поговорить, чтобы и анализатор мог обработать их язык. Но они проводили слишком много времени, совещаясь в дальнем конце камеры.
Помещение не было слишком уж неудобным. В нем была даже кровать, сделанная из дерева и покрытая соломой. Майкал никогда до сих пор не видел, чтобы дерево применялось для сооружения чего бы то ни было. Древесина на Лхонце-4 была совершенно бесполезна для подобных целей. Солома тоже крайне удивила его. Майкал смутно догадывался, что это такое. Злаки не растут на Лхонце-4, кроме как в тропиках.
Он задумался над тем, какой линии поведения ему придерживаться с аборигенами. Некоторым торговцам приходилось позволить считать себя богами, иначе они не могли ничего продать. Им приходилось выдавать себя за богов или за колдунов, причем боги обычно имели больший успех. Но Майкал не мог принять решение до того, как сможет понимать местных жителей и быть понятым ими. Он ждал и пытался разговорить двух человек, которые тем временем пытались понять его собственный язык - принятую на Лхонце-4 разновидность теллурийского.
- Вы и впрямь парочка приятных идиотов. Надеюсь, у нас в результате получится что-нибудь осмысленное, - сказал он с таким видом, будто это было вежливым ответом на вопрос, который ему задали.
Анализатор начал выдавать первые результаты. Майкал снова расслабился и начал произносить незнакомые звуки - или, по крайней мере, звуки, которые он считал ему незнакомы. Остальные поняли их мгновенно и пришли в восторг.
- Что это за место? - спросил он.
- Это крепость его великолепия лорда м'Эртцла.
- В каком королевстве?
- Здесь нет короля, - ответил один из них. Похоже, слова Майкала его шокировали.
- Это... ээ... республика? - спросил Майкал, и внезапно понял, что использовал неверное слово, а в словарном запасе, который ему приходится использовать, такого слова нет.
- Нет, этим местом не правят мятежные крестьяне, - ответил один из них. - Ты решил, что мы фермеры? Так?
Майкал понял, что они считают, будто он знаком с их планетой. Он не знал, стоит ли разуверять их в этом. Он решил попытаться добыть информацию. У более опытного торговца не возникло бы таких проблем, он действовал бы, полагаясь на инстинкт. Майкал порылся во внутренних ощущениях и понял, что у него еще нет таких инстинктов. Как гласит поговорка, ему придется играть в игру, пытаясь тем временем отгадать правила.
- Что вы хотите выведать у меня, господа, спрашивайте и дайте мне затем возможность заняться своими делами?
- Откуда ты прибыл? - был первый вопрос. Вопрос, на который Майкал не был уверен, что сможет ответить. Он решил уклониться от ответа.
- Я был внутри устройства, рядом с которым меня обнаружил ваш лорд м'Эртцл. Я так понимаю, тот господин, который меня обнаружил, был он.
- Верно. Но ты не ответил на вопрос.
Примитивные люди не обязательно простодушны.
- Что именно вы хотите знать?
Вмешался второй человек.
- Прибыл ли ты от наших врагов, чтобы каким-либо способом ввести нас в замешательство? Мы не видели животных, которые тащили бы твой странный экипаж. Ты королевский колдун?