Они сели на полу, на тряпках.
- Говорят, ты совершил великий поступок, юный бедный торговец. О да, великий поступок.
- Ничего особенного. Только пример того, что вы сможете делать, когда получите знания, которые я могу вам дать.
Майкал хотел бы, чтобы он не совершал того, что совершил. Ему не понравилось изображать из себя бога. Когда он думал о смерти кочевника, ему становилось дурно. Ему говорили, что он будет не в восторге от некоторых вещей, которые ему придется делать, но он до сих пор не представлял себе, до какой же степени он будет не в восторге.
- Не знаю, кто ты такой, - сказал лорд. - Но будет просто преступлением раздумывать дальше. Ты поможешь моему лорду победить врага. Я заплачу тебе, как ты попросил. Я заключу с тобой сделку.
Вмешался предсказатель.
- Если этот человек послан злыми силами, он выпустит злых духов, и никто из нас не спасется от разложения и страшной болезни - смерти заживо.
- У меня уже был случай заметить, - сказал лорд, - что смерть заживо настигает всех, и хороших, и плохих. Я отвергаю твои суеверия по этому поводу.
Они обсуждали какую-то местную болезнь. Майкал подумал, что это еще один вариант удачной торговли, если только найдутся более здравомыслящие люди, чем этот советник лорда.
- Слуга злых сил не бывает силен духом, - заметил предсказатель. Проверь, насколько силен этот человек.
"Удобное определение злых сил для того, кто не уверен в собственной силе духа", - подумал Майкал.
- Я уже принял решение, - сказал лорд м'Эртцл. - Говори, что хочешь. Ты меня ни в чем не убедишь.
- Тем хуже для тебя, - ответил предсказатель. Лорд м'Эртцл повернулся к Майкалу.
- Ты мне дашь такие устройства, как то, которым ты воспользовался вчера ночью?
- Мне не разрешено их продавать и, в любом случае, у меня только одно такое. Я научу вас, как делать другие устройства, которых тут никто и вообразить не может. Но вам придется делать их самому или заставить кузнеца, или нескольких кузнецов, так же как химиков и столяров. Оружие, которое я научу вас строить, поможет вам победить любого врага, какого только захотите.
- Если ты говоришь правду, на это стоит затратить любые усилия. Если ты лжешь, тогда другое дело, разумеется. Тогда я с большим уважением, чем теперь, выслушаю тех, кто не в восторге от твоих планов.
- Пусть будет так, - сказал Майкал.
- Мы должны отправиться в замок моего лорда, принца Покошла. До него несколько дней пути. Ты умеешь ездить верхом так же хорошо, как разглагольствовать?
- Я отправлюсь туда так же, как прибыл сюда, - сказал Майкал. Его пока не просили ни о чем, для чего ему могла бы понадобиться библиотека. Но он бы чувствовал себя в большей безопасности, находясь поблизости от своей космической лодки.
- Я думаю, что ты отправишься с нами. Поедешь на ящере. Если на нас нападут кочевники, у тебя будет прекрасная возможность продемонстрировать мне свое оружие.
- Хорошо, как вам будет угодно.
Майкала не приводила в восторг перспектива поездки, но, похоже, у него не было выбора.
- Скажи мне, это кочевники - те враги, кого вы так стремитесь уничтожить?
- Это неуместный вопрос, - сказал предсказатель.
- Можно решить, что ты прибыл с солнца вчера, такое невежество ты проявляешь, - сказал м'Эртцл. - Кочевники - всего лишь аборигены. Мы воюем с другими детьми солнца.
Майкал заинтересовался, что значило "дети солнца".
М'Эртцл, как видно, закончил разговор. Он жестом отправил их прочь, и они удалились.
- Пока ты получишь более комфортабельную комнату, - сказал предсказатель. - Когда тебя разоблачат, ты снова отправишься в тюрьму. Или, возможно, я придумаю для тебя более приятную участь.
- Когда твой народ прибыл с солнца? - спросил Майкал.
- Королевские хроники утверждают, что прошло сто или более поколений с тех пор, как мы прибыли с солнца. Как записано, мы прилетели на золотой волне света. Ты еще удостоверишься, что мы почтенные люди, мы очень уважаем честь и терпеть не можем таких воров, как ты.
Майкала сопроводили на первый этаж здания и указали ему маленькую комнату с несколькими гобеленами, узким окном, затянутым высушенным желудком какого-то животного в тщетной попытке сохранить тепло и пропустить свет, небольшим очагом и такой же кроватью, как та, на которой он спал вчера. Комната, однако, была меньше вчерашней камеры.
Майкала заинтересовала легенда о прибытии с солнца. Конечно, никто не мог прибыть прямиком с местного солнца. Но кто-то мог прилететь из космоса.
Он вспомнил, что легенды некоторых народов древнего Теллуса утверждали, что такое происхождение имеют их правители, и задумался значит ли это, что теллурийские легенды могли подразумевать аналогичные факты, или те люди просто ошибались.
Но если здешний народ прибыл из космоса, то откуда именно, и кто они такие?
5
Майкал никогда не ездил верхом ни на каких животных. На Лхонце-4 не было никаких животных, на которых можно было бы ездить верхом. Так что у него не было возможности подготовиться к ситуации, которая его теперь ожидала.
Но он быстро учился. Первое, чему он научился, это то, что ехать верхом на большое расстояние, не имея практики, значит наверняка отбить себе седалище. Однако Майкал решил, что то, что делают его хозяева, будет делать и он. И он не жаловался, хотя пару раз задумывался, не ждут ли от него жалоб, чтобы все могли остановиться и отдохнуть.
Отряд состоял из лорда м'Эртцл, предсказателя и дюжины солдат и погонщиков. Еще было полдюжины животных, нагруженных пищей и снаряжением. Это указывало на то, что путешествие будет не слишком быстрым.
Они ехали полдня, прежде чем первый раз остановились на отдых. Никто не жаловался. Даже предсказатель, который, похоже, страдал от верховой езда больше Майкала, ничего не говорил, хотя он корчил гримасу при каждом движении.
Майкал начал чувствовать, что гордости его брошен вызов.
Он понял, что их молчание может быть результатом дисциплины, которую должно поддерживать меньшинство, чтобы диктовать свою волю большинству населения в течение сотен поколений.
Они остановились на равнине, в очень красивом месте. Это было дно давно исчезнувшего озера, где тут и там изредка возвышались холмы. Горы, к которым они ехали, виднелись вдалеке. Привал сделали на небольшом широком холмике. Животным было позволено пастись под присмотром погонщика. Другой человек готовил еду на костре, сооруженном из веток кустарника, которые от природы были пропитаны смолой и хорошо горели.
Равнина поросла густой травой, а вокруг холмов росли кустарник и небольшие деревца. Местность казалась яркой. Однако в сравнении с Лхонцем-4 что угодно показалось бы ярким, подумал Майкал. На Лхонце все имело приглушенные оттенки коричневого цвета.
Отряд подкрепился колбасой и толстыми стеблями какого-то растения. Майкалу пришлось изойти из предположения, что то, что не повредило остальным, не повредит и ему. Хотя он вовсе не был уверен, что прав.
Трапеза прошла в молчании. Предсказатель время от времени поглядывал на Майкала. Солдаты вообще не разговаривали, даже друг с другом. Они вообще ни сказали не слова за все время пути. Когда все поели, и лорд выкурил трубку, отряд снова направился к далеким горам.
День, к счастью, оказался короче, чем дни, к которым Майкал привык на Лхонце-4. Он устал и тело его болело, хотя они провели в пути не больше восьми часов по времени Лхонца до того момента, когда местное солнце село, и они остановились на ночлег.
Поставили палатки. Разложили складные кровати. Погонщики приготовили ужин, похожий на обед. Майкал уже почти уснул на своей кровати, когда лорд м'Эртцл разбудил его, тряся за плечо.
У лорда в зубах была трубка, над головой его поднимался дым. Он казался настроенным дружелюбно. Майкалу стало интересно, как выглядит лорд м'Эртцл, когда охотится на кочевников. Спорт этот представлялся ему менее чем гуманным.