— Можно сказать и так. Из-за речки пришли.
— Я и смотрю, что вы не из Орехово. Тамошних-то я всех знаю.
— А как вы через речку перешли? — спросила Лиза.
— Вброд. Там не глубоко.
— А почему у тебя ноги сухие?
— Я вот у него на спине переехал.
— А у него — почему сухие?
— Он у меня на спине переехал.
Все засмеялись, а Федя сказал сестре:
— Эх ты, если кроссовки и штаны снять, то речку вполне можно перейти, не вымокши.
Костёр уже не давал пламени, рассыпаясь горкой угля.
— Картошка, должно быть, спеклась, — произнёс в наступившей тишине Серёжик.
— Ей ещё маленько пропечься нужно, на одну историю. Чья очередь рассказывать?
— Пусть они рассказывают. На новенького.
— Точно, — согласился Гнец. Он повернулся к капюшонам и пояснил: — Мы тут страшилки рассказываем, так с вас взнос — какой-нибудь ужастик позаковыристей. Фильмы пересказывать нельзя, надо свою историю.
— Можно и свою, — голос второго гостя оказался точь-в-точь таким же, что и у первого, а быть может, они успели поменяться местами, прежде чем усесться у огня. — Тогда, слушайте. Вот вы пошли ночью на берег. А вы знаете, что ночевать в здешних местах под открытым небом — опасно?
— Так мы не ночуем, — словно оправдываясь, сказал Антон. — Сейчас картошки поедим, костёр прогорит — и по домам пойдём.
— Уже забоялся, — заметил Родька.
— Не забоялся, а для уточнения.
— Для уточнения или ещё для чего, это совершенно без разницы. Думаете, почему у вас лошадей в ночное не гоняют?
— У нас лошадей в деревне не осталось, одни трактора. Конюшня который год стоит пустая, — резонно возразил Антон.
— Прежде тоже не гоняли. Не верите, спросите старших, ежели доведётся. А сколько охотников и рыбаков в здешних камышах сгинуло — не пересчитать. Утонуть тут негде, серьёзно заблудиться тоже нельзя, а народ гинет. Зато дурачок ваш деревенский повсюду шастает, и ничего с ним не делается.
— Какой дурачок? — спросил Костя Гнец. — Дед Мамай, что ли? Так он уже лет пять, как умер.
— Жаль. Душевный старичок был.
— Да, безвредный. А вы его, что, знали?
— Приходилось встречаться, — рассказчик усмехнулся и эхом ему откликнулся второй капюшон. — Так вот, разожжёт путник или, там, рыбак, костерок, станет вечерять, а тут к нему подойдёт неведомое: с виду человек или даже двое, попросятся у огня погреться. Посидит оно у костра, поговорит, о чём придётся, да и пойдёт себе. Но не дай бог путнику заметить в гостях что странное. После этого домой он уже не вернётся: ни самого человека не найдут, ни мёртвого тела — ничего. Одно остывшее кострище.
— Куда ж он денется? — тихо спросил Серёжа.
— Неизвестно. Неведомая сила утащит.
— Собаку надо сыскную, — посоветовал Родька.
— Пробовали. Скулит и поджимает хвост.
— Надо Мухтара. Мухтар ничего не боится.
— Мухтар не боится стрельбы и вооружённых бандитов. А потустороннего любая собака пугается, потому что чует его, а сделать ничего не может. Но хоть бы и не испугалась, куда она поведёт, если следа нет?
— Чего странного людям видеть нельзя? — продолжал допытываться Серёжик, бывший, видимо, изрядным мистиком.
— Мало ли чего, — ответил один из гостей, блеснув из-под капюшона голубыми искрами не глаз даже, а внимательного взгляда. — Может тени у пришельца нет или ещё чего. Или, напротив, есть что-то, например, зубы вот такущие…
— Глаза, как у зверя светятся, — подсказала Лиза.
— Вот-вот, — капюшоны кивнули согласно.
— Тени сейчас ни у кого нет, — сказал Родька. — От костра один жар остался. Вот если дров навалить побольше, чтобы пламя столбом, тогда и тени появятся.
— Я те навалю, — предупредил Гнец. — Картошку спалишь. Она уж, наверно, спеклась. Есть давайте.
Обугленной на конце палкой он разгрёб угли, выкатил несколько почерневших печёных картошин. Мальчишки, стараясь не глядеть на незваных гостей, принялись откатывать себе картошины, дуя на пальцы, разламывать обгоревшую корку, скрывающую исходящую паром пропечённую сердцевину.
— Вы тоже берите, — сказал Гнец. — У нас много.
Капюшоны согласно кивнули. Две тонкие руки протянулись к костру, не боясь обжечься, вытащили из самого жара по чёрному клубню, не разламывая, принялись есть. Лиц своих они так и не показали, да и картошка ли была в их руках… скорее клубки тьмы, которая медленно исчезала под капюшонами.
— Соль берите, вот в газетине, — севшим голосом произнёс Гнец.
— Соль — белый враг, — наставительно проскрипел один, а второй добавил непонятно: