Знал Матвей, куда метит. У Безгубиных по осени пала от старости верная Рыжуха, а меринок, выращенный ей на смену, утонул в Чарусе. Безлошадный крестьянин уже не хозяин. А тут надвинулась пора дочь замуж выдавать, сына женить. Как, с чем их выделить? В семье старались это не обсуждать, но перед отцом с матерью стояла неразрешимая задача. Неожиданное сватовство Борщова рождало надежду.
Конечно, Марька любила Ивана. Но раз сгинул — не век же ей горевать, не в девках вековать. Семка — парень ладный, не говоря уже о достатках борщовской семьи.
А Матвей Борщов расщедрился.
— Напридачу еще корову да десяток овец дадим. Потому, знаем Марьку — стоит она такого выкупа. Да и родней будем. А нашей родне бедовать не положено.
Польстила отцу с матерью эта похвала. Пообещали они, как было заведено, малость подумать. Но ушел Матвей с твердой уверенностью, что дело, сделано. Погодя можно засылать сватов.
В Марькином согласии родители не нуждались. Мог отец выдать ее и одной своей волей, по старому обычаю. Но понимал: оскорбится Марька, тогда трудно будет согнуть ее, скорей можно сломить. И пожалел отец дочку, не стал принуждать. Вечером, когда Марька вернулась с поденки, сказал, зачем был Борщов, с какими посулами. А приметив, как потемнела девка, добавил с тяжким вздохом:
— Гляди сама. Неволить не станем. Только нужда-то больно злая…
Мать сказала слезно:
— Не в петлю же толкаем. Семка не урод какой, поживете — слюбитесь…
Марька разрыдалась, но не возразила. Жизнь свою она теперь считала все равно пропащей.
И был назначен, сговор, a потом и свадьба.
6
Снег покрыл землю уже больше недели назад. Ездили на санях, но мороз еще не окреп и не хватало у него силы сковать льдом Сарбинку. Это огорчало парней и девок. Не терпелось им покататься на лотках.
Васька Дудкин, дружок Ивана, не дожидаясь ледостава, все же подготовил лоток. Он был мастаком. Хотя и не хитрое сооружение лоток, а делать его надо с толком. Если на дворе примораживает слабо, много раз приходится поливать обмазку. Зато она становится надежнее, не отлетает при встряске на ухабах.
Васька как раз полировал у сарая ледяное зеркало лотка ладонями, когда услышал:
— Здорово, дружок!
Васька повернул голову и заморгал от удивления: у прясла стоял Иван. Кинулись друг к другу, обнялись.
— Ты… убег, что ли? — спросил Васька почему-то шепотом, хотя около них не было ни души.
— Нет. На суде меня приисковые заслонили, всю вину на себя взяли.
— Стало быть, отпустили? Ну, тогда опять вместе будем кататься! Я, вишь, лоток подготовил. Поутру глядел — реку уже корочкой чуток схватило. Только бы ночью мороз ударил покрепче…
— Не до катания мне пока. Свадьбу готовить буду.
— Свадьбу? А Марька… — Васька осекся.
— Что Марька? Что с ней случилось? — вдруг насторожился Иван.
— Ничего не случилось, но… А ты разве не знаешь?.. — замялся Васька.
— Что и от кого я могу знать, если первого тебя встретил.
— А-а, коли так…
— Да говори ты, что ты мнешься! — осерчал Иван.
— Ну, это… Сватает Марьку Семен Борщов…
— Эка новость!.. — облегченно рассмеялся Иван. — Он еще летом к ней подсыпался, без толку.
— Так тогда она за тебя собиралась. А раз тебя на каторгу… Уломали, в общем, Марьку родители. За Семку отдают.
— Когда свадьба? — спросил Иван после тяжелого молчания.
— Сегодня, сказывали люди, под венец. Скоро, поди, прикатят Борщовы.
Иван рванулся к дому Марьки.
Убитая горем Марька в это время вышла во двор. Понуро брела, зябко кутаясь в цветастую шаль, сбереженную матерью еще со своей свадьбы. Но ёжилась она не столько от первозимнего холодка, сколько от злой доли своей. Остановившись у плетенного из тальника пригона, Марька невольно поглядела на осиновую с отшелушившейся корой слегу, лежащую на краю навеса. Некогда, видимо, было отцу ошкурить, положил на время да так и оставил необработанной… Накинуть на эту слежку тот вон обрывок веревки, что висит на покоробленных тесинах воротец, и всему конец. Подумала так и в то же мгновение встрепенулась, попятилась назад.
Из-за пригона вышел Иван. Был он худ и бледен, глаза провалились, нос обострился, взгляд тяжелый — будто не Иван, а привидение перед ней. Марька слабо вскрикнула, а Иван шагнул к ней, обнял за плечи. И тогда она поморгала-поморгала налитыми слезой глазами и неудержимо расплакалась.