— Ты готова, сестра? — сурово спросил Элдер, поправляя ворот, чтобы скрыть подарок матери — кулон из лунного камня, с которым никогда не расставался.
— Готова, — ответила Дженна.
Элдер почему-то нахмурился, взглянул на служанок, и те торопливо вышли. Хотел поговорить?
— Ты слишком беспечна, Дженна, — сказал Элдер, разглядывая ее, будто впервые видит. — Не представляю, как ты справишься в лесу! Еще и волк этот… Помни, им нельзя доверять. Оборотни только и ждут, чтобы ты проявил слабость, отступился. Затем они вгрызутся тебе в глотку!
— Я знаю, братик. — Дженна мягко взяла его за руку. — Не волнуйся, я буду осторожной.
О том, что волк не кажется ей таким уж плохим, наследница благоразумно промолчала. Элдеру это не понравилось бы.
— Тогда идем, — вздохнул ее старший брат, будто нехотя отпуская ладонь сестры. — Сегодня я расскажу, куда вы должны направиться. Ну почему? Почему только месяц на подготовку? За год мы бы укротили этого оборотня!
— Видимо, мне не нужен укрощенный, — проговорила Дженна. — И раз враг должен пойти со мной, в этом есть какой-то особый смысл.
— Ты права, моя слишком мудрая сестренка, — бледно улыбнулся Элдер и увлек ее за собой. На этот раз не во двор, а в большую книжницу, где обычно проходили уроки Дженны. А сколько книг она перечитала! Брала их с полок, жила другой жизнью, так непохожей на ее собственную. Волшебный мир! Но теперь было не до чтения. Дженна покорно присела на скамью, дожидаясь своего будущего спутника, а друзья Элдера вскоре привели оборотня. Волк замер чуть в стороне, глядя на Элдера с недобрым прищуром. Саму Дженну он будто не замечал, однако она понимала — это не так. Просто Элдер казался ему более опасным.
Когда провожатые ушли, Элдер приказал оборотню:
— Садись, разговор будет долгим.
Тот молча послушался, однако стоило Волку занять место на скамье, как Элдер схватил его за шиворот и столкнул на пол, к ногам Дженны.
— Помни свое место, зверь, — процедил он, глядя на оборотня сверху вниз.
Волк не пошевелился, не попытался подняться. Дженна опустила руку на его плечо, желая приободрить, но получила только презрительный взгляд и тут же убрала ладонь, а оборотень снова отвернулся от нее, делая вид, что ему все равно.
— Итак, о том, что вам предстоит. — Элдер достал из кармана небольшой медальон, подул на него, и вдруг вместо украшения у него в руках очутилась большая круглая карта. Брат разместил ее на специальной подставке, чтобы и Дженна, и Волк прекрасно видели, куда отправятся. На карте был Красный лес: не только столица и несколько поселений, но и сама чаща, испещренная реками и болотами. Элдер провел над картой ладонью, и условные обозначения вдруг превратились в яркий движущийся рисунок: над картой даже изредка проплывали крохотные облака.
— Как видите, это Красный лес, — подтвердил брат. — Испытание состоит в том, чтобы пройти в его сердце, где издревле находится святилище предков нашего рода, и передать подношение старшей женщине — бывшей ат-тее, которая удалилась туда, чтобы хранить своих потомков.
— Подношение? — подал голос Волк. — То есть, мы понесем подарок?
— Еду, — поправил его Элдер.
— Так она пропадет!
— Помолчи, — резко ответил брат. — Еда будет зачарована, с ней ничего не случится. А еще вы понесете вино и украшения, чтобы передать все нашей бабушке.
Волк тихонько засмеялся, и Элдер подлетел к нему, пнул носком ботинка, только в последнюю минуту оборотень откатился и схватил охотника за ногу, роняя на пол. Дженна тут же подскочила.
— Не смей! — вскрикнула она, и Волк замер, будто остолбенел. Так вот как действует ошейник… Он действительно дает ей право повелевать этим диким существом. — Волк, сядь на место. А ты, Элдер, не трогай его. Волк задает правильные вопросы. Нам с ним предстоит долгий и сложный путь, мы должны знать все.
— Хорошо, сестрица, — ответил охотник, поднимаясь и глядя на Волка так, словно хотел вспороть его шкуру. — А ты, животное, запомни: еще одна подобная выходка, и я не посмотрю, что здесь моя сестра. Будешь харкать кровью и мочиться под себя.