— Или ты будешь, охотник, — тихо ответил Волк.
— Пожалуйста, хватит, — попросила его Дженна. — Элдер, продолжай. Итак, мы понесем бабушке подарок. Зачем?
— Справитесь — и она одарит тебя взамен, — сказал брат. — А если будет недовольна, ты не пройдешь испытание. Поняла? Теперь о вашем пути. Он может занять от двух недель до месяцев. Иногда избранные блуждали по лесу до года прежде, чем находили обитель предков. Поэтому для вас подготовят особую одежду, помогут с провиантом, вы возьмете оружие. На этом все. Дальше все будет зависеть от вас двоих.
Дженна покосилась на Волка. Наверное, ему хотелось снова оказаться в лесу, почувствовать вкус свободы. Только в ошейнике он никогда не будет свободным, а если его снять, погибнут люди. Вряд ли оборотень станет щадить своих мучителей. Однако если он проводит ее в обитель предков, наследница собиралась сдержать слово и отпустить Волка, снять с него ошейник. Пусть живет! Любое существо не заслуживает такой участи. Жаль, сам оборотень ей не верит.
— Вы выйдете отсюда. — Элдер указал на восточные ворота столицы. — И направитесь на запад, перейдете реку Черную вот тут.
— Черная опасна, — подал голос Волк. — На ней много водоворотов.
— Для этого с моей сестрой идешь ты — чтобы защитить от опасности, — резко ответил брат. — Вы, волки, знаете броды, поэтому потрудись перевести Дженну через Черную без проблем. Потом вы немного пройдете вдоль старого заброшенного тракта.
— А куда он раньше вел? — полюбопытствовала Дженна.
— В земли оборотней, — вместо Элдера ответил Волк. — Часть Красного леса принадлежала нам, но люди алчны. И когда началась война между нашими видами, тракт опустел и постепенно пришел в забвение.
— Волк прав, — кивнул Элдер. — Раньше оборотни и люди торговали между собой, на другом конце тракта находился небольшой город Лиантен — вотчина волков. Они продавали нам травы и ягоды, которые сами мы не могли добыть, а также редких животных и птиц. Одним словом, вы пойдете вдоль старой дороги до Кровавого холма.
— Место бойни, — едва слышно произнес Волк.
— Место нашей славы, — распрямил плечи Элдер, — где мы окончательно победили вас.
— Предали.
— Цена победы всегда высока.
— Не отвлекайтесь, пожалуйста, — попросила Дженна, опасаясь, что брат и Волк сцепятся. — Куда мы должны пойти после Кровавого холма?
— Свернете на север, — указал Элдер. — Если все сделаете правильно, к исходу третьего дня пути окажетесь у Мшистых болот. Знаешь, где это, оборотень?
Волк отрицательно покачал головой. Видимо, он не заходил так далеко.
— Здесь будьте особенно осторожны. Говорят, там водится нежить, и вас обучат, как ей противостоять, но даже оборотни — щенки перед созданиями тьмы.
Дженне стало страшно. Нежить? Настоящая? Как в страшных сказках, которые ей рассказывали в детстве? Она существует? Но есть ведь оборотни. Почему не быть кому-то еще? Вот только ей придется пойти прямо в лапы этим чудовищам вдвоем с Волком, таким же чудовищем, как и те, с кем они станут биться.
— Скажи, Элдер, а часто девушки вообще не возвращались с испытания? — спросила Дженна тихо.
— Такое случалось, — ответил брат. — Не скажу, что часто, но случаи зафиксированы в хрониках. Наследницы погибали на разных этапах пути.
— А волки?
— А что волки? О них ничего не написано. Сбегали, поджав хвосты.
— Ложь! — воскликнул оборотень. — Мой вид так не поступает!
— Слишком много на себя берешь, щенок.
— Я Волк! — выпалил юноша, поднимаясь на ноги. — И если ты хочешь, чтобы твоя сестренка дошла к бабушке, будь уважителен к моей семье, охотник. Рано или поздно мы с тобой сочтемся, но сейчас я вам нужнее, чем вы мне.
— Я могу поймать для сестры и другого волка, — напомнил Элдер.
— Если бы мог, поймал бы. Но нет, терпишь меня, — заявил оборотень. — Значит, других возможностей нет. Либо со мной, либо одна. Посмотри на сестру — без проводника она погибнет. Или вы, люди, настолько не цените свою стаю?
Элдер отвернулся к карте. Дженна видела, как он напряжен, как старается не прибить Волка на месте. Но брат был сыном своей матери, поэтому быстро взял себя в руки и продолжил:
— После болот — водопад. Если пройти от него на восток, увидите вход в пещеру. По лабиринту надо выйти на другую сторону горы, снова повернуть на восток, и вскоре вы будете у цели.
— Как узнать правильный путь в лабиринте? — уточнил Волк.
— Матушка говорила, там есть метки, — ответил Элдер.
— Метки… Твоя матушка проходила свое испытание сколько? Лет двадцать пять назад?
— Двадцать один, — поправил его Элдер.