— За кого, матушка? — рискнула спросить Дженна.
— Пока что я рассматриваю две кандидатуры, — задумчиво ответила та. — Охотник Ланс и охотник Говард. Оба молоды, отважны, зарекомендовали себя как ловкие и сильные мужчины. От них родятся крепкие телом и разумом дети.
— Мама, но я же их с детства знаю, — улыбнулась Дженна. — Мы друзья, не более.
— Муж и должен быть другом, соратником, отцом твоих детей, защитником, — строго перечислила Мередит. — Все остальное необязательно, дитя. Инстинкты — это для оборотней. Мы ведь не будем уподобляться животным?
Наследница отрицательно покачала головой. Для нее не было секретом, как появляются дети. В правящем доме были различные животные, у них рождались детеныши. И все же представить то же самое между мужчиной и женщиной было сложно. Инстинкты… Да, видимо, именно это матушка имеет в виду.
— Теперь о Волке. — Мередит устало потерла виски, и Дженна почувствовала укол жалости: ее мама утомлена. Наверняка, беспокоится о дочери и пытается сделать все возможное, чтобы ее девочка вернулась домой.
— Может, не сейчас? — предложила наследница.
— Сейчас, Дженна, — ответила ат-тея. — Волки… Они умеют нравиться. Эти звери — оборотни не только в плане смены формы, дорогая. Эти мужчины с ловкостью меняют маски, заговаривают зубы, лгут, заманивают в сети. Не стану скрывать, я сама едва не попалась на уловки моего проводника, поэтому знаю, о чем говорю. Поэтому помни главное, Дженна: этот мальчишка, которого ты, я вижу, жалеешь, не друг тебе. Он не может стать твоим приятелем или даже возлюбленным. Да-да, не смотри на меня так! Волки похищают девушек из селений. Как ты думаешь, зачем? Чтобы получить здоровых волчат. Плодиться, занимать новые территории. И они очень, очень изобретательны, уж поверь.
— Похищают девушек? — Дженна не верила своим ушам.
— Да, — подтвердила Мередит. — Этот щенок может увести тебя к своим, заставит жить с ним, а ты будешь и рада! Только это не твой путь, Дженна. Ты должна быть сильнее обмана, сильнее тех иллюзий, которые плетет оборотень. Если бы эта тварь не знала лес как свои пять пальцев, не чуяла опасность, я бы предпочла, чтобы ты пошла одна.
— Почему меня не может сопровождать Элдер, раз оборотни… такие? — спросила наследница в недоумении.
— Элдер мужчина, — напомнила ее мать. — Он не может приближаться к обители предков, туда входят только женщины нашего рода.
— А волки?
— И волки, — нехотя подтвердила Мередит. — Ведь там заканчивается испытание. Я просто хочу, чтобы ты поняла, девочка моя: нельзя испытывать чувства к оборотню. Ни дружбу, ни привязанность, ни любовь. Они извратят все, чего коснутся. Превратят черное в белое, хорошее в плохое, чистоту в грязь. И я это говорю не потому, что мы с ними враждуем, а лишь для твоей защиты.
— Я услышала тебя, матушка, — откликнулась Дженна. — Не беспокойся, я не попадусь на уловки зверя.
— А главное, никуда не сворачивай с ним! Только вперед, к цели.
— Куда мы можем свернуть в лесу, мама? — спросила наследница с улыбкой.
— В Красном лесу обитают не только люди, милая. Помни об этом и будь осторожна.
Не только люди… Дженна старалась не проявлять страх. Она уже слышала о нежити. Какие еще существа могут их поджидать? И как идти, если Волк не доверяет ей, а от нее требуют не доверять ему? Однако нельзя показывать, что боишься.
— Ступай, — вздохнула Мередит. — Надеюсь, ты меня услышала.
— Да, матушка, — мягко ответила Дженна и покинула кабинет ат-теи.
Остаток дня она бродила из угла в угол, чувствуя себя усталой и потерянной. Казалось, первый же день испытания окажется для нее последним, однако выбора не было. Дженна ответственна перед своим народом, она обязана пройти! И если для этого нужно подружиться с Волком, она сделает это. Только бы Волк не смотрел на нее зверем.
На следующее утро Дженну снова пригласили на тренировку. Наконец-то! Лучше быть занятой чем угодно, лишь бы не бессмысленно ждать. На этот раз ее отвели в учебный зал, туда, где обычно тренировались охотники, но сейчас комната была пуста, и лишь двое дожидались Дженну — ее брат и Волк.
Стоило признать, их пленник достаточно пришел в себя. Он больше не выглядел разбитым и больным, наоборот: к чему-то прислушивался, к чему-то принюхивался. Наверное, у оборотней действительно совсем по-другому устроен мир. Они больше слышат и видят, больше знают о лесе и его обитателях, тайных тропах и коротких путях.