— Зазноба его правит в Красном лесу, — вздохнула волчица. — Точнее, ее матушка, будь она проклята. Алерик все надеется, что его Василику отдадут ему. Они ведь испытание прошли, он свое право доказал.
— Право?
— А ты откуда приехал, что не слышал? — развеселилась Магда, провожая его по коридору. — Об испытании слышал?
Люмьер кивнул.
— Так вот, если оборотень и магичка испытание прошли, предки благословляют их брак, и девушка уходит в семью волка, а Василику матушка увезла и брата моего прогнала с позором.
— Магичка? То есть, чародейка?
— Да, она самая, — подтвердила Магда.
— Зачем тогда правительница Красного леса согласилась, чтобы ее дочь вообще проходила испытание? — уточнил Люмьер, чувствуя, будто нащупал что-то важное.
— А как иначе? — Волчица улыбнулась ему, будто несмышленышу. — У правящего рода после испытания усиливаются чары. Причем, не только у девушки, но и у ее родственников по женской линии, а иначе могут вообще иссякнуть. Так повелось издревле. Сложно уже сказать, когда началось. А нам тоже хорошо — новая сильная кровь приходит в стаю. Да и вожаки наши — те, кто прошел этот сложный путь и доказал силу, отвагу и благородство. Вот братик мой прошел, теперь в городе правит. Жаль, с Василикой их разлучили. Красивая пара, и девушка достойная. А матушка видишь какая… Но тебе не интересно это все, должно быть. Откуда ты прибыл? Кстати, как тебя зовут?
— Люмьер, — ответил оборотень. — Моя стая живет в пещерах за Быстрой.
— Там тоже поселились волки? Много нас, — по-доброму улыбнулась Магда, а потом будто тень набежала на ее лицо. — До вас уже докатилась война, да?
— Еще нет, но она близко, — солгал Люмьер. — Наши пещеры непреступны, там хорошо можно спрятаться. И если вам нужна будет помощь или убежище, вспомните о них.
— Спасибо, милый. — Магда ласково потрепала его по голове, как ребенка. — А вот и наша кухня. Девочки, у нас заблудившийся волчонок! Отмыть, одеть, накормить!
И передала Люмьера трем молодым женщинам, которые тут же усадили его за стол, выставили перед ним ряд блюд. Иллюзия? Иллюзия! Только какая же вкусная! Но нельзя здесь засиживаться, надо немедленно найти Дженну и понять, как выбраться из прошлого и почему они вообще сюда попали. Странно, но пока Люмьер готов был поклясться: она в безопасности. Когда он начал настолько ее чувствовать? И эта старинная суть испытания… Стоит рассказать об этом Дженне. Как за пятьдесят лет все успели настолько извратить? Сколько девушек и оборотней после этого вообще рискнули пройти по их пути? И ведь у Дженны вообще нет чар! Не потому ли, что люди извратили суть давнего обычая? А вот Алая Мередит испытание прошла, но магию не получила. Запутанно…
— Ты кушай, кушай, не отвлекайся, — окликнула Люмьера одна из женщин, — иначе голодным останешься.
А затем его отвели в купальню, позволили вымыться в свое удовольствие, выдали чистую одежду.
— Подожди Магду и Алерика тут, волчонок, — сказала ему красивая рыжеволосая волчица по имени Криста. — Они скоро придут и определят тебя куда-нибудь на ночлег. Сейчас многие бегут от границы с Красным лесом, в городе яблоку негде упасть. Зато вместе не так страшно.
И рассмеялась — над самим своим страхом. Выжила ли Криста в бойне? Или погибла, как и многие другие? Вряд ли Люмьер когда-нибудь об этом узнает.
— Мне надо найти подругу, — ответил он. — Потом вернусь.
— Как знаешь. Если что, запомни — дом с синими волками на воротах. Скажи кому-то из местных, тебя проводят.
— Спасибо! — от всей души поблагодарил Люмьер, подхватил свои пожитки и вышел из дома. В груди неприятно щемило. Давно к нему не относились с таким теплом и заботой, и вряд ли в будущем предстоит…
Он вернулся на ту улицу, где потерял Дженну, оглянулся по сторонам, а потом сосредоточился и постарался почувствовать, где она. Едва уловимая ниточка звала его чуть в сторону. Люмьер свернул в переулок, миновал ряд домов и столкнулся со своей пропажей.
— Дженна, наконец-то! — воскликнул он, перехватывая девушку за руку. — Не отставай от меня! Где ты была?
— Потеряла тебя из вида, — растерянно ответила она. — Потом Николь отвела меня к своей семье. Это маленькая девочка, она живет тут неподалеку. Меня накормили, приютили, а потом я вдруг почувствовала, что ты рядом, и вышла навстречу.
Люмьер не удержался и сгреб ее в охапку, вдохнул запах трав от чуть влажных волос.
— Напугала, — признался он.
— И ты меня, — улыбнулась ему Дженна. — Но где мы оказались, Люмьер? Это все иллюзия?
— Думаю, это временная дыра, — поделился догадкой волк. — Я встретил здесь последнего правителя Лиантена, он жив и еще не подозревает, как мало осталось дней у его города.