Послышался стук копыт, и вскоре Дженну окружил конный отряд.
— Тея! — воскликнул его командир. — Ваша матушка послала нас вам навстречу.
Откуда она узнала о возвращении дочери? Вряд ли с башен можно разглядеть одиноко бредущую девушку — слишком далеко. Наверное, был какой-то знак. А командир протянул Дженне руку, помог забраться в седло и повез к Красному городу, который все яснее вырисовывался впереди.
Его стены уходили высоко, защищая от врагов, но сейчас они казались Дженне тюрьмой. Местом ее вечного заточения! Если Люмьер захочет пробраться к ней, погибнет. А сможет ли выбраться она сама? Ответа не было.
Вскоре лошади миновали подъемный мост и массивные ворота, их копыта застучали по брусчатке, а на улицы высыпал народ: люди приветствовали Дженну, бросали под копыта лошадей цветы, кричали:
— Наша наследница вернулась!
Дженне же хотелось плакать. Этим людям не понять, как не хотелось ей возвращаться. Но долг превыше всего. Оставалось надеяться, что однажды она найдет, как переплести его с чувствами и вновь встретиться с Люмьером, соединившись с ним раз и навсегда.
Вперед, вперед… Туда, где виднеется массивная громада правящего дома. Теперь без Элдера он и вовсе будет казаться пустым. Как сказать матушке, что он остался в обители предков? Как вообще рассказать обо всем, что с ней произошло? Да и надо ли? Слишком много вопросов — и мало времени, чтобы их обдумать. Еще десять минут, пять…
Они въехали во двор правящего дома. Здесь тоже было множество прислуги. Кажется, на улицу высыпали все, от мала до велика. Дженне помогли спешиться, но она и шага сделать не успела: двери распахнулись, и в сопровождении сестер к ней медленно и величественно вышла матушка.
Алая Мередит, как всегда, выглядела идеально в отличие от дочери, одежда которой истрепалась за время пути. Ат-тея шла, высоко подняв голову и расправив плечи. Как она смогла жить после того, как убила своего волка? Неужели она не думает о нем каждую секунду? Дженна не могла понять, а спросить пока не решалась. Она лишь склонила голову, приветствуя мать. Алая Мередит подошла к ней, взглянула тепло и сказала:
— С возвращением, моя девочка. Вот ты и дома!
А Дженна услышала: «Добро пожаловать в тюрьму».
24
Дженна
Коридоры правящего дома давили на плечи, пока Дженна шла за матерью в ее комнаты. Сестры в присутствии Мередит даже не решались с ней заговорить, а брат теперь был далеко. Вопреки всему тея верила, что Элдер вернется, и не злилась на него за бой с Люмьером. Ее волк не пострадал, а брат узнал о себе то, что матушка надежно скрывала столько лет. Он сын оборотня, теперь сомнений в этом не осталось. И Дженна поняла, что так сбивало ее с толка: Мередит прошла испытание двадцать один год назад. Почти двадцать два, как и сказала хранительница. И Элдеру тоже двадцать один. Вот и получается, что матушка поторопилась выйти замуж после завершения испытания, чтобы скрыть: она ждет дитя. В то же время она всегда выделяла Элдера, любила его больше дочерей. Наверняка, видела в нем знакомые черты. Если сравнить, брат походил на своего отца. Как же все запуталось, а теперь впервые в жизни разложилось по полочкам. Многое стало понятно, кроме одного: что делать дальше?
— Отдохни немного, вымойся, переоденься, потом поговорим, — непривычно мягко сказала Мередит и оставила дочь на попечение прислуги.
Девушки тут же защебетали, завертели ее, словно куклу, раздели, отвели в купальню, помогли смыть грязь.
— Расскажите же нам об испытании, тея! — просила одна.
— Не могу, — устало ответила Дженна.
— А что случилось с тем ужасным оборотнем? Он мертв? — пыталась дознаться другая.
— Он жив! И будет жить, — проговорила тея, стараясь скрыть свои истинные чувства. Глупые! Эти девушки тоже верят в страшных оборотней, которые готовы откусить их дурные головы. А на самом деле…
Дженна на миг закрыла глаза, справляясь с эмоциями. Она и сама была уверена: волки — великое зло, а оказалось, что не они, а люди! Люди, взявшие в руки оружие, вторгшиеся на их территорию. Люди, сжегшие Лиантен и убившие его правителя. Охотники! Палачи…