— Благодарю за добрые слова, матушка, — ответила Дженна.
— Конечно, ни одна ат-тея не может править без поддержки охотников, очищающих Красный лес от тварей. Поэтому у меня есть еще одна радостная новость: в день своего семнадцатилетия моя дочь станет женой охотника Говарда, достойнейшего из мужчин.
Говард, значит? Дженна взглянула на товарища детства. Не все ли равно? Она никогда не полюбит его. Все ее мысли там, рядом с Люмьером. Вернулся ли уже ее волк? А вдруг ему придется преодолевать обратный путь в одиночестве? Все ли с ним хорошо? Но беспокойства тея не ощущала. Если их связь не прервалась, значит, Люмьер жив и здоров. А может, он найдет способ прекратить этот кошмар? У него будет время. Но хватит ли его? Люмьер безрассуден, он может снова попасть в ловушку.
— Я счастлив стать твоим избранником, тея, — поклонился ей Говард.
— Благодарю, — ответила Дженна.
У мамы был Элдер, а что осталось ей? Ничего. Только навязанный жених и фальшивое счастье.
И все же Дженна должна была защитить оборотней, поэтому танцевала с женихом, разговаривала с теми, кто подходил выразить поздравления, и ничем не показывала, как ей на самом деле больно. Слишком больно! И выхода нет, и выбора тоже… Хотелось кричать во весь голос, но тея лишь кивала в ответ на вопросы и притворялась, притворялась…
Когда праздник уже близился к концу, Мередит подозвала ее к себе.
— Вижу, ты решила быть благоразумной, дочь моя, — сказала она.
— Да, матушка, — ответила Дженна.
— Что же, я рада это слышать. Теперь ты будешь постепенно перенимать мои дела, а когда ты станешь женой Говарда, постарайся поскорее подарить мне внучку. Тогда я буду спокойна и уйду в обитель предков сменить твою бабушку.
«Не бабушку ты хочешь сменить, а волка увидеть», — подумала Дженна, однако проговорила лишь:
— Я постараюсь, матушка.
— Ступай, дитя. Потанцуй еще с женихом. Говард достойный мужчина, он сделает тебя счастливой.
Никогда! Никогда ни один человек не сделает ее счастливой! Только волк. Дженна едва дождалась окончания праздника, а после бросилась в свою комнату, где служанки сняли с нее тяжелое платье, и обессилено замерла у окна.
— Прости, Люмьер, — прошептала она. — Ты столько заботился обо мне! Дай теперь и мне позаботиться о тебе, даже если после этого ты меня проклянешь.
И Дженна тихо заплакала.
25
Волк
Люмьер долго не решался отправиться к логову. Он переминался с лапы на лапу, вдыхал знакомые запахи и трусил. Да, теперь на его спине не было клейма, но хранительница права: это всего лишь знак. Сам оборотень изменился, стал другим. Он не представлял, как после долгого пути, полного опасностей и тревог, сможет вернуться к мирной жизни. Как? Без Дженны… Если бы сейчас она шла рядом с ним, страхи отступили бы, Люмьер не сомневался. Только Дженны нет, и он не имеет права даже приблизиться к ней, пока она сама не сделает выбор.
Наверное, Люмьер так и стоял бы до ночи, если бы из ближайших кустов не показался мокрый нос.
«Морис, выходи уже!» — позвал он друга, и волк с белой полосой на лбу показался на дорожке.
«Ты чего замер, бродяга?» — спросил он Люмьера.
«Не знаю…»
«Боишься, матушка заругает? Ничего, потерпишь. Сам ведь виноват! Зато дома. А зазнобу твою я до города проводил. Точнее, встретили ее охотники, повезли в столицу. Она передавала, что будет тебя ждать».
Ждать? Люмьер опустил морду. Хранительница ясно дала понять: ему нельзя приближаться к столице. Но кто мешает попробовать? Только сначала надо увидеть семью, убедить их, что жив и здоров.
«Идем, Морис. Пора домой», — сказал волк и потрусил ко входу в пещеры.
Однако добраться до них Люмьер не успел — из логова тут же показалась серая волчица. Она увидела его и рыкнула.
«Мама!»
Оборотень сразу позабыл обо всех сомнениях. Он скакал, как щенок, терся мордой о теплый материнский бок и даже не обиделся, получив лапой подзатыльник.
«С возвращением, мальчик мой, — услышал он до боли знакомый голос. — Идем в пещеры, там поговорим. В лесу сейчас слишком опасно».
И волчица первой нырнула в скрытый кустарником проход. Два молодых волка побежали следом по лабиринту, в котором был знаком каждый поворот. Вскоре они очутились в большой общей пещере. Здесь горел огонь, разгоняя сумрак, и у очага сидели оборотни. Увидев волков, они вскочили на ноги.