Лис задрал нос кверху.
– Как же ты, полагаю, приятно удивлена.
– Да, – ответила мама дрожащими губами. – Удивлена.
Горящие глаза лиса обследовали нору.
– Может быть, пригласишь войти?
– Да, – ответила мама, оглядываясь на Юли, спрятанного под листьями. – Прошу. Входи.
Лис шагнул внутрь, наполняя нору лиловым запахом. Юли надеялся, что обрадуется, увидев отца в норе живым и здоровым. А вместо этого он лежал и боялся, что какой-нибудь волосок из его шубки вдруг покажется из-под листьев. Он и сам не знал почему.
Лис, принюхиваясь, прошёл вдоль строя сестёр туда и обратно.
– Это твоё потомство?
– Да, это все, – ответила мать, затаив дыхание. – Пятеро.
– Где самая смышлёная? Ава, кажется?
– Умерла, – ответила мама и глубоко вздохнула. – Змея укусила. Откуда ты знаешь?..
Лис громко запыхтел, оборвав её на полуслове. Он повернулся к куче листьев, где лежал спрятанный Юли, и повёл носом.
– Где калека?
От ужаса мама на мгновение потеряла дар речи.
– Он… тоже умер, – проговорила она, едва дыша. – Ночью, от голода.
– А! – усы лиса изогнулись в улыбке. – Хорошо.
Он обежал нору по всему периметру.
– Аву жаль. Послушным была лисёнышем. Исполняла все мои приказания – как быть с недоростком: отбирай еду, пока не сдохнет от голода.
Юли вспомнил песенку, которую пели сёстры.
И Юли понял, что его отец и есть мистер Шорк.
– Ты… разговаривал с Авой? – спросила мама.
Мистер Шорк улыбнулся.
– Когда ты бросила меня умирать, там, под камнями, только злость помогла мне выжить. Но я выбрался из завала и выследил тебя по запаху – издалека.
Янтарные глаза будто пригвоздили маму к месту.
– И наконец нашёл.
Мама пыталась улыбнуться. Но губы её дрожали.
Мистер Шорк прошествовал вдоль строя сестёр взад и вперёд, принюхиваясь к их шубкам и ушам.
– Я приходил сюда по ночам, к подножию валуна. Следил. Хотел убедиться, что ты сохранила мне верность.
Он заметил грязное пятно у Агаты на лапе и, презрительно ухмыляясь, дожидался, пока она вылижет его начисто. Потом он подошёл к выходу и обвёл взглядом скалы.
– Ава как-то раз увидела меня под ольхой. С тех пор я частенько вышёптывал ей по ночам секреты жизни. Она должна была сообщить мне, когда вы будете праздновать День Золотистых Глаз. Чтобы я мог вернуть себе то, что моё по праву.
Он сверкнул глазами на маму.
– И с тобой вместе вернуться домой.
Юли прикусил язык, чтобы не расскулиться. Нельзя маме уходить! Она должна остаться с ним навсегда. Она же обещала!
Мистер Шорк улыбнулся сёстрам. Он шагнул к выходу, но вдруг обернулся и щурясь посмотрел через плечо.
– Когда лисёныши вырастут, ты вернёшься в Лиловое Королевство.
Мама повесила голову.
– Я вернусь.
Юли затрясся, шелестя листьями. Когда сёстры осенью уйдут из норы, неужели мама бросит его здесь самого по себе? Она же обещала, что останется с ним навсегда! Она…
– Ик!
В норе повисла звенящая тишина.
– Ик!
Юли сложил на морде переднюю лапу, чтобы перестать икать, но сделалось только хуже.
– Ик! Ик! Ик! Ик!
Мистер Шорк принюхался.
– Живой? – спросил он неторопливо и грозно.
– Нет, – ответила мама. – Это я. Я…
Мистер Шорк прошагал в глубь норы и разметал листья над Юли. Сердитым взглядом посмотрел на сухую лапу. Юли не переставая икал.
– Этому, – поворотился мистер Шорк к маме, – здесь не место.
Её затрясло.
– Войн, ему только два месяца. Одна нога у него не выросла. Куда ему идти? Он не выживет.
– Кто говорит уходить? – сказал мистер Шорк. – Сверни ему шею.
Мама оцепенела от ужаса.
– Войн… Не надо.
Юли только и мог что дрожать и икать.
Мистер Шорк вздохнул.
– Лисица, которая родила такого уродца, должна сама от него избавиться.
Он кивнул на Юли:
– Приступай.