– Мисс Лисс! – прошептал Роа.
От ушей до кончика хвоста по учительнице пробежала судорога. Она попыталась шагнуть на голос, но её качнуло и повело в сторону. Описав полукруг, она снова села. Липкие глаза уставились в пустоту.
Роа посмотрел учительнице на лапу, заляпанную чёрным.
– Вам больно, мисс Лисс? Хотите, я найду Алфи и тоже укушу?
Голова мисс Лисс безвольно раскачивалась. Нос сопел, будто заложенный паутиной.
– Что она делает? – шепнула Мия из-за кустов.
Роа ничего ей не ответил.
– Мисс Лисс, – спросил он. – Что с вами?
Мисс Лисс подняла морду. И сквозь липкую пелену разглядела его. Нос сморщился, чтобы зарычать, но она вдруг затрясла головой взад и вперёд, словно прогоняла желание расчихаться.
Из горла вылетел булькающий звук:
– Беги.
Роа прижал уши.
– Куда?
В Венцовом Лесу он никогда ничего не делал без разрешения учительницы.
Зубы мисс Лисс несколько раз страшно клацнули. Клац-клац – клац-клац. От этого звука у Роа заныли когти.
– Куда надо бежать? Мисс Лисс?
Её дыхание сделалось шумным. Вместе с шумом появилось зловоние, тёмное и тёплое. Пыльцой бабочки больше не пахло. Как будто жёлтое поглотило учительницу изнутри.
Роа упал на живот и что было сил пополз из кустов боярышника назад.
– Сдал экзамен? – спросила Мия насмешливым голосом. – Теперь вы женаты?
Затрещали ветки, и из кустов пошатываясь вышла мисс Лисс. Смешки тут же оборвались. Увидев липкие глаза учительницы, её перекошенные губы, лисёныши попятились назад, насторожив усы.
Бози расхныкалась, поднимая передние лапы:
– М-может, пойдём?
– Да, – закивал, соглашаясь, Марли. – И мама, вроде, зовёт.
Роа врос лапами в землю.
– Я остаюсь.
Мия нерешительно постукивала хвостом.
Учительница уставилась на них чёрными липкими глазами. С зубов у неё капало.
– Хва-а-а-а-а-а-а-атит с меня на сегодня уроков, – протянула Мия.
Она хотела пуститься наутёк, но мисс Лисс бросилась как змея и схватила Мию за хвост. Мия оглушительно завизжала и, ударив учительницу по зубам задними лапами, вырвалась и исчезла в кустах боярышника, не издавая больше ни звука.
Бизи жалобно заскулила. Марли в знак подчинения повалился на бок. Роа оцепенел. Учительница никогда никого из них раньше не кусала.
В липких глазах мисс Лисс вспыхивали отражения лисёнышей, а в клыках торчал клок шерсти из хвоста Мии. Мисс Лисс кидалась по очереди на каждого из троих. Роа. Марли. Бизи. Стоило одному лисёнышу увернуться от ощеренной пасти, как её внимание привлекал другой, и мисс Лисс набрасывалась на него.
Роа отступил от учительницы подальше. Сердце отчаянно колотилось. Ему не хотелось двигаться с места. Ему хотелось принюхаться и услышать под жёлтым покровом пыльцу бабочки, уговорить учительницу сбросить этот зловонный покров, но… лапы его предали. Он повернул морду и потрусил обратно к норе.
Сзади до него долетели чавканье и тоненький визг.
– Ай!
Бизи. Она даже не успела отпрыгнуть.
Роа бросился бежать.
Позади началась драка, и раздался ещё один визг.
– У-у-у-у!
Марли. Он больше не смеялся.
Роа мчался что было сил.
В ушах звенели три пронзительных визга. Жёлтое зловоние поглотило мисс Лисс. А теперь оно поглотит сестёр и брата.
Роа миновал ажурную тень Учебного Дерева и запрыгнул на залитый солнцем мох поваленного дуба. В тёплом утреннем свете он чувствовал себя виноватым и оглянулся на кусты боярышника. Ещё столько всего предстояло узнать! Мисс Лисс хотела научить их приёму «усни-хватай». Хотела научить их, как распознать, что мышь только притворяется мёртвой. Хотела научить их плавать.
Боярышник за стволом Учебного Дерева было плохо видно. Никакого движения, только чуть колышется тень от листвы.
– Бизи? – хрипло окликнул Роа. – Марли? М-Мия?
Из-за поваленного ствола выскочила учительница и, оскалив клыки, с которых ручьями текла слюна, впилась липкими глазами в Роа.
Лапы Роа принялись месить мох.
– Я сдаюсь, мисс Лисс!
Она подбиралась ближе. Вот её заложенный паутиной нос. Вот окровавленная лапа. Вот её жёлтое зловоние.
– Я завалил! – закричал ей Роа. – Я не сдал! Я… не хочу я больше!
Едва она оторвалась от земли и прыгнула, сверкая зубами и кривя губы, в ушах Роа послышался слабый отголосок памяти.