Ева и Мария повернулись на звук.
– Садовник! – крикнула экономка.
– Я сама с ним разберусь! – ответила Ева и бросилась к Артёму.
В ночном полумраке искаженное злобой лицо мадам Арман уже не казалось парню таким привлекательным. Ева набросилась на садовника и повалила его на землю, пытаясь заколоть садовыми ножницами, которыми только что лишила жизни незнакомца.
Даже несмотря на то, что хрупкая девушка оказалась удивительно сильна для своего телосложения, Артёму всё-таки удалось одержать победу. И вот, когда он уже прижал девушку к земле, на парня сзади набросилась Мария. Это отвлекло Артема, и Ева, резко извернувшись, сумела освободиться.
Пока парень пытался скинуть с себя экономку, Ева подобрала ножницы с земли и тоже бросилась на Артёма…
Артём резко повернулся, и удар Евы пришёлся аккурат в висок висевшей на спине парня Марии. Экономка вскрикнула и, разжав руки, упала на землю.
Убийство экономки совсем не смутило Еву, она подобрала с земли валявшуюся рядом лопату и принялась размахивать ею, пытаясь снести голову сопернику. На одном из выпадов девушка поскользнулась.
Воспользовавшись моментом, Артём схватился за черенок лопаты и сильно дёрнул её на себя, оттолкнув обезумевшую от ярости Еву, от чего та потеряла равновесие и упала.
Уже готовый обороняться, парень крепко сжал вырванную из рук девушки лопату и стал ждать, пока она поднимется на ноги.
Но Ева продолжала лежать на земле.
Выждав время, Артём осторожно подошёл к девушке. Глаза Евы были закрыты, а из груди торчал кончик металлической подпорки для цветов, проткнувший тело девушки в области сердца. Сомнений не оставалось: мадам Арман была мертва.
Вдруг кожа на лице Евы стала сморщиваться и трескаться, оголяя желтоватые кости черепа, глаза и щеки девушки впали, а тёмные волосы стали седеть…
Меньше чем через минуту на земле, где лежала мадам Арман, осталась лишь горстка пепла под одеялом из дорогой одежды. Тело Евы рассыпалось в прах.
– А ты неплохо справился. Я в тебе не ошиблась, – услышал Артём голос экономки.
Парень обернулся, всё ещё крепко сжимая лопату обеими руками.
Позади него стояла Мария и отряхивала своё платье от прилипшей к нему земли. Из головы женщины торчали окровавленные ножницы.
– Но… я же видел… Ева… она… – Артём не мог четко сформулировать мысль и заикался от ужаса.
– Ах, ты про это? – Мария подняла руку и с силой выдернула ножницы из своей головы – рана на виске экономки мгновенно затянулась. – Нет, так просто со мной не справиться.
Артём в страхе размахивал перед собой лопатой, только она сейчас отделяла от него жуткую горничную.
– Ева… она мертва? – в горле Артёма пересохло.
– Мертвее некуда, – хмыкнула Мария. – Ева устала… Она потеряла былую хватку. Её давно уже пора было заменить.
– Заменить?! Кто вы такая?
– Теперь ты займёшь место Евы. Можешь перебраться в дом, если хочешь. Там тебе будет удобнее. В шкафу в гостиной ты найдёшь все документы на особняк на своё имя и многое другое, – голос Марии звучал абсолютно спокойно, будто она отдавала Артёму ежедневные утренние распоряжения по уборке сада. – Я наблюдала за тобой все эти дни, ты хороший садовник.
– Я не понимаю… – Артём абсолютно перестал что-либо соображать.
– А тебе и не надо ничего понимать. Раз в месяц ты будешь удобрять розовый куст свежей кровью. Я выбрала тебя. Что-то отменять уже поздно – ты убил моего прошлого садовника, а значит, займёшь его место, – Мария кивнула в сторону Евы.
– Но если я не соглашусь?!
Мария пропустила вопрос Артёма мимо ушей и подошла к кусту алых роз.
– А теперь прибери здесь всё и можешь идти спать. Утром получишь новые указания, – зевнула экономка.
Облик Марии стал меняться: её руки вытягивались в длину, а пальцы расплющивались и превращались… в листья! Строгие чёрные лодочки на ногах тоже изменяли свою форму, становясь корнями цветка… Прошло не больше десяти секунд, как Мария присоединилась к остальным розам, став одной из них.
Артём моргнул и выронил из рук лопату. В его голове никак не укладывалось то, что он только что увидел, и другие события этой ночи.
«Может быть это всё сон? Может я сплю?» – надеялся парень, но валявшиеся на земле вещи Евы и окровавленные садовые ножницы, которые экономка так легко вытащила из своего виска, свидетельствовали об обратном.
Артём подошёл к розам. Ничего не обычного. Цветы как цветы. Если не знать их жуткой тайны…
В голову парня пришла отчаянная мысль. Он схватил лопату, занёс её для удара по розовому кусту и… опустил. Нет, не было никакого страшного голоса в голове парня, угрожающего расправой, или какой-то неведомой силы, удерживающей его руку. Артём просто не смог этого сделать. Как и объяснить себе, почему он не может. Парень просто этого не делал, будто передумывая в последний момент.