Маша прошла через огромный зал с длинной зеркальной стеной и античной статуей и, собравшись с духом, открыла очередную дверь…
– Я пришла, чтобы предостеречь тебя. Сегодня в ваш театр прислали две пьесы. Возьми только одну рукопись, а другую оставь! – сгорбленная старуха стояла напротив молодой красавицы в пышном платье и трясла перед её лицом указательным пальцем. – Где две смерти понарошку, там и третьей быть наяву! Верь мои словам, не бери сразу две пьесы…
– Кто тебя сюда пустил, холопка?! – услышала грозный рык позади себя Маша, а в следующую минуту упирающуюся девушку уже тащили в конюшню.
– Оставьте меня! Отпустите! Помогите, пожалуйста! Кто-нибудь! – кричала Маша, а по щекам текли слезы отчаяния. После ужасов, увиденных ею сегодня, девушка предполагала самое худшее…
Вскоре Машу приволокли в высокое бревенчатое строение, где неподалеку от стойла с лошадьми на самодельных лежанках размещались люди.
Влепив Маше напоследок пощёчину, управляющий швырнул её на одну из лежанок и грозно сказал:
– Ещё раз увижу в хозяйском доме – выпорю лично!
Маша отползла к самой стенке и стала оглядываться по сторонам.
Рядом с её лежанкой сидела молоденькая девушка и плела венок из одуванчиков, тихо напевая себе что-то под нос. Позади девушки о чём-то спорили двое парней.
– Позор на оба ваши дома! Издохните в грязи и нечистотах! – закричал один из них и театрально приложил руку ко лбу.
«Пьеса Шекспира, «Ромео и Джульетта» – вспомнила Маша.
Кажется, молодые люди разыгрывали сцену для театральной постановки. Недалёко от репетирующих актеров лежала женщина: её кожа была болезненно бледной, а в уголке рта запеклась кровь. Женщина хрипло вдохнула воздух и зашлась ужасным кашлем, прикрывая рот грязным платком. Когда больная прокашлялась и отняла платок ото рта, Маша увидела на нём следы крови.
– Воды… – просипела женщина.
– Яшка, принеси воды! – не отрываясь от плетения венка крикнула девушка, сидевшая неподалеку от Маши.
– А почему я? – возмутился один из актеров.
– А потому что тебя не жалко! – засмеялся второй актёр и подал больной кружку с водой. – Держи, Глафира. Вот, выпей. Глафира?
Женщина молчала. Её глаза были закрыты.
– Померла? – спокойно спросила девушка с венком.
Парень со стаканом воды послюнявил пальцы и поднес их к носу Глафиры:
– Не дышит…
– Все мы тут скоро помрем! – горько ухмыльнулся седой мужчина, сидевший недалёко от кровати Глафиры, и тоже зашёлся грудным кашлем.
Осмотревшись в конюшне более внимательно, Маша смогла различить ещё как минимум три лежанки с больными туберкулезом.
Неожиданно девушка с венком запела громче и, вскочив на ноги, направилась к выходу из конюшни. Из всех присутствующих почему-то именно она вызывала у Маши симпатию, и Маша решила поговорить с ней на улице. Возможно, девушка сможет ей помочь.
Когда Маша вышла из конюшни, девушка с венком в руках стояла у пруда, в котором плавала стайка уток.
– Девушка! – окликнула её Маша. – Меня зовут Мария Соколова…
Девушка обернулась и, посмотрев на Машу пустым взглядом, надела венок на голову, а потом быстро зашагала прямиком в воду.
К тому моменту, когда Маша подошла к пруду, девушка уже успела зайти в воду по самый подбородок. Сделав ещё несколько шагов, она совсем скрылась из виду. И лишь венок, плавно покачиваясь, остался плавать на поверхности воды.
– Твою ж мать… – вырвалось у Маши.
Внутренний голос подсказывал ей, что девушка явно не ищет сейчас красивые камушки на дне пруда…
Маша кинулась в воду за девушкой. Несмотря на жаркий солнечный день, вода в пруду была очень холодной. Судя по всему, где-то на дне били ключи.
Маша ныряла на глубину несколько раз, но так и не смогла найти тело девушки, чтобы вытащить её из воды и попытаться спасти.
Мокрая и продрогшая, Маша вернулась на берег ни с чем.
«Просто забудь. Девушка не утонула. Всё это не по-настоящему. Этого просто не может быть! Это сон. Это всё не может быть правдой», – успокаивала себя Маша, сидя на берегу и трясясь от холода.
Маша несколько раз ущипнула себя за локоть, но так и не проснулась…
Неожиданно девушка вновь увидела старуху, укутанную в чёрную шаль. Старуха стояла на балконе хозяйского дома.
Маше было страшно вновь столкнуться с управляющим, который обещал её выпороть, но ещё страшнее ей было оставаться в неизвестности среди всего этого кошмара. Ледяная вода приусадебного пруда помогла ей прийти в чувство, и Маша короткими перебежками, прячась, чтобы её никто не заметил, поспешила к усадьбе.