- Ух ты! - восклицания ужаса и удивления наполнили комнату. - А дальше?
- Дальше шнуры так сдавили тело, что оно лопнуло, и из него полезли кишки. И в конце бомжу оторвали голову.
- Класс! Как в кино! А ты не врешь?
Толкачев реплику Панкратовой проигнорировал и, вновь, перейдя на официальный тон, подытожил:
- Остается только сообщить, что никаких следов убийц не обнаружено, равно как и головы потерпевшего. Тело покрывал слой зеленых, сорванных с растущих поблизости деревьев листьев. Голову ищут.
- Это самоубийцы его разорвали.
- Барышева, даже ходячие мертвецы оставляют следы. Особенно на сырой земле. Но на месте преступления вообще нет следов.
- Между прочим, моя прапрабабушка вспоминала, что нечто подобное случалось и раньше - что-то пробуждало мертвецов.
- Там нет никакого кладбища, - тряхнула ночной рубашкой, наводящая в комнате порядок Панкратова. - Сереж, убери ногу, ты на краю одеяла стоишь.
- Зато теперь одна голова в роще точно зарыта. Получилось мини-кладбище.
- Если маньяки ее не унесли.
- Зачем? В футбол играть?
Рассказ Толкачева будоражил воображение. Ужас и любопытство слились воедино, и невозможно было противостоять манящей силе рокового места. Воскрешая в памяти минувший день, никто из ребят не мог представить, как могли солнечные, полные смеха и веселья пригорки превратиться в арену трагедии. Каждый втайне раздумывал о том, как бы поскорее увидеть пропитанную смертью поляну. Но даже само это желание казалось им преступным. Выход нашла Панкратова:
- Кажется, сегодня второй день практики, а мы до сих пор бездельничаем.
Все встрепенулись. Ивойлов первым высказал мысль, занимавшую всех:
- Роща, наверное, оцеплена?
- Нет, Серега. Когда я сюда шел, там уже никого не было.
Панкратова кончила заплетать свою роскошную косу:
- Главное, чтобы родители не узнали, где мы приобщаемся к знаниям.
Все четверо направились к выходу из квартиры, при этом, не забыв отменно вежливо попрощаться с подслеповатой старухой, вышедшей из кухни. Они опасались возможных препятствий с ее стороны. Но Панкратовой и ее приятелям повезло - бабка еще не знала о произошедшем и беспрепятственно отпустила внучку на улицу. Роща встретила любопытствующих терпким запахом умытой дождем листвы и тишиной. Мокрая трава скользила по ногам, заставляя вздрагивать то ли от холода, то ли от страха. Если не считать пожилого мужчину с ротвейлером и женщины с двумя чау-чау, роща была необитаема. Страх начал пересиливать любопытство. Танька Панкратова спросила, обращаясь сразу ко всем:
- Вдруг маньяк где-то рядом?
- Пойдем и проверим, - Вика храбрилась, но на душе у нее было скверно.
Петя внезапно остановился, преградив путь рукой, и тогда шедшие за ним поняли - они у цели. Группка ребят сбилась к обочине поросшей подорожником тропы, обратив взоры в сторону, указанную ладонью проводника.
-Тсс-с-с… Смотрите… - прошептал Толкачев, хотя никто и не думал шуметь. - это здесь, возле кустов…
Но смотреть оказалось в общем-то не на что. Перед ними расстилалась самая обычная поляна. Трава под липами была сильно примята, а не ко времени осыпавшаяся с деревьев листья напоминали о быстротечности летних дней и неотвратимом приходе осени. Грустная, ног отнюдь не страшная картина, разочаровывала.
- Вот только крови не видно, ее дождем смыло, - смущенно пояснил Толкачев. - Жаль труп уже увезли.
Естественно, в то утро ни о каком "биоценозе" не могло идти и речи. Начало исследовательской работы решено было отложить до понедельника.
Зверское и бессмысленное убийство недолго тревожило население соседствующих с заброшенным парком кварталов. Новых преступлений больше не совершалось, версия о серийном убийце не подтвердилась, и о жутком преступлении стали забывать. Только детвора продолжала какое-то время играть в невидимых душителей, до тех пор, пока большинство участников игр не разъехалось на каникулы.
Зато Панкратовой и ее компании было не до развлечений. Дни сменяли друг друга с удручающей быстротой, и следовало думать уже о завершении летней практики. Выполняя задание, ребята много времени вынуждены были проводить в таинственной роще. Душевный трепет, который вызывало у них место убийства, постепенно угас и юные исследователи равнодушно попирали ногами землю, хранившую память о злодеянии. Одна лишь Вика Барышева порой всматривалась в зеленый лабиринт ветвей, мечтая узреть в нем нечто таинственное и загадочное.
В тот опаленный солнцем день компания появилась в роще, как обычно, вскоре после полудня. Из-за сильной жары, которая по выражению Ивойлова "плавила мозги", работать не хотелось, но чувство долга все же вынуждало их взяться за тетради и учебники. Пятеро школьников уселось в кружок под раскидистой кроной старой липы, защищавшей их от солнца. Панкратова извлекла из сумки ручки, фломастеры и пресловутый альбом с "биоценозом". Внезапно она замерла на пару секунд и вновь начала быстро перебирать содержимое сумки.
- Ребята, а я "Определитель" забыла. Что делать?
- Потрясающе! Лучшая ученица забыла учебник - это почте конец света!
- Ладно, черт с ней, с ботаникой, - перебил Акулиничеву Ивойлов, вполне довольный таким оборотом событий. - До школы еще целая жизнь. Давайте на речку махнем!
- У нас купальников нет, - ответила за всех девчонок Барышева.
- Тогда на качелях покачаемся. Хотя бы ветерком обдует.
- Как хотите, ребята, а я пойду за книгой, - твердо сказала Панкратова. - Время не ждет.
Собеседники разбрелись в разные стороны. На бугорке осталась одна Барышева. Вчера, вместе с двоюродной сестрой, они почтили своим присутствием луна-парк, где несколько часов подряд, до одурения катались на аттракционах. Теперь сама мысль о том, что ее измученное тело будет раскачиваться в пространстве, вызывало у девочки тошноту. Улегшись на живот, Вика начала рассматривать картинки, нарисованные Светкой Акулиничевой. Светка была противной девчонкой, но рисовать умела хорошо - этого Барышева отрицать не могла. Аккуратные растеньица с четко вычерченной корневой системой и листьями радовали глаз. Вика усмехнулась, припомнив свою вздорную идею изобразить на схеме черепа. Наталья Александровна никогда бы не признала ее формальную правоту, и разобралась с ней, начисто проигнорировав все логические построения. "У кого сила, тот всегда и прав, а слабые - виноваты" - подумала Барышева. Чуть повернув голову, она неожиданно уловила слева от себя какое-то движение. В темной пещерке между корнями липы что-то пульсировало.
- Не спишь, Барышева?
Она вздрогнула. Не отрывая глаз от существа, затаившегося под деревом, пробормотала нечто нечленораздельное.
- Надоели качели. Пусть себе Светка с Серегой… - встревоженный странным поведением Барышевой, Толкачев оборвал рассуждения на полуслове. - Эй, Вика, что случилось?
- Смотри сюда…
Впившись взорами в темноту, они наблюдали за странным шевелением.
- Так кошка лапами перебирает, когда довольна, - прошептала девочка.
- Может, это крот или ежик? Я ребят позову…
Толкачев на животе сполз с бугра, опасаясь потревожить зверька и, вскочив на ноги, помчался к качелям. Подошедших спустя несколько минут ребят ждало разочарование - движение в пещерке прекратилось.