Ведьма отпила из своей чашки и продолжила рассказ, а мы с напарницей сидели тихо, как мышки, боясь спугнуть эту внезапную откровенность и наш шанс.
— А потом, ни с того, ни с сего, русалке словно вожжа под хвост попала. Она стала противиться встречам с моим сыном. Отвергать его ухаживания. Он пытался поговорить, узнать, что произошло, но она просто закрывалась и не хотела никакой беседы. Так прошло много месяцев, мой сын стал похож на тень самого себя. Я уже не знала, что делать. Напросилась с аудиенцией к Морскому царю и он мне рассказал, что его младшая дочь безответно влюблена в человеческого принца, которого спасла при кораблекрушении. Я поведала это сыну и предложила разорвать помолвку. Крайне редко, но все-таки это можно сделать. Он отказался в резкой форме, мы поскандалили, я была несдержанна, он тоже. В итоге, сын ушел. А на следующий день я узнала о его гибели. Глупая драка закончилась поножовщиной и его смертью. Свидетели говорили, что он сам спровоцировал ссору и он первый вытащил нож. Зная характер сына, могу только предполагать, что творилось в его душе, после известия о том, что его невеста не любит его.
Ведьма сделала еще пару глотков и замолчала на какое-то время. Молчали и мы. Затем она вздохнула и продолжила:
— А спустя буквально месяц, ко мне явилась русалка, с просьбой помочь ей воссоединится со своим принцем. Глупая! Ну я и помогла, так сказать. Взяла с нее непомерную плату, хотела проверить, насколько она любит его. Оказалось, что сильно и глубоко. И мне стало больно, как матери. Захотелось уничтожить ее, чтобы она умерла, как мой сын, чтобы страдала, как он! Тогда я и взяла с нее обещание приводить мне свежих утопленниц. Я надеялась, что она откажется забирать чужую жизнь, но русалка в очередной раз удивила меня. И с тех пор нет мне покоя, горит в душе злоба, наказываю не только ее, но и себя этой договоренностью.
Ведьма замолчала, украдкой смахнув со щеки слезу, а мы сделали вид, что не заметили.
— Мы можем помочь, если вы предложите любой вариант разрешения этой проблемы. Возможно, есть какое-то наказание для королевы, которым вы удовлетворитесь, но чтобы это было без невинных жертв — проговорила я, оооочень стараясь вложить в голос убедительность.
— Есть такой вариант — вдруг произносит ведьма, поднимая на меня пронзительные, горькие глаза, в которых зажглась искра надежды.
— Говорите — это мы с подругой хором.
— У меня есть зелье. Если королева согласится добровольно его выпить, доверится мне, что я не убить ее хочу. Ее доверие и мое желание смягчить наше наказание, запустят обратный процесс. Не будет нужды в смертях. Но…
Всегда есть но, подумалось мне.
— После того, как она выпьет зелье, она днем будет королева, как и раньше, а по ночам станет превращаться в русалку и будет вынуждена возвращаться в море. Если она действительно хочет перестать убивать, если она не превратилась за эти годы в чудовище, если все еще любит своего принца, а он, что не менее важно, любит ее, то они смогут перебороть эту напасть и жить так же, как жили до этого. Если же она откажется пить, потому что ей нравится жить и быть человеком и ничего, что за это платят жизнями невинные девушки, или потому что не уверена в чувствах своего мужа, а может, и нет уже давно той любви, то знайте, воительницы, что не там вы чудовище ищите! Так и знайте!
***
«Прежде чем взойдет солнце, ты должна вонзить нож в сердце принца, и когда теплая кровь его брызнет тебе на ноги, они опять срастутся в рыбий хвост и ты опять станешь русалкой, спустишься к нам в море и проживешь свои триста лет, прежде чем превратишься в соленую пену морскую».
Г. К. Андерсен «Русалочка».
Какое-то время мы сидели в тишине. Ведьма закончила свой рассказ и попивала чай, а мы с напарницей сидели, оглушенные новостями, и собирались с мыслями.
Как обычно, первой пошла в атаку Vetka:
— Ладно, чё сидеть, в носу ковырять? Все равно не узнаем о результате, пока не сделаем. Давайте свое зелье. Только смотрите, чтобы это было именно то, о чем вы говорили. Если это яд, или еще какая фигня, то мы вернемся.
Тут она сделала драматичную паузу, глядя в упор на ведьму, и продолжила:
— И тогда вы будете рады умереть, но не дождетесь этого оооочень долго.
На эту прямую угрозу ведьма только кивнула головой, но по глазам я видела, что она восприняла ее вполне серьезно. Вот и хорошо. А то новый квест «Похорони ведьму за плинтусом» нам сейчас не с руки.
Женщина сходила в дом и вернулась с маленькой бутылочкой, миллилитров на сто, из темного стекла и с красивой пробкой.
— Открывать нельзя, — сразу обломала меня и мое любопытство ведьма — только тот, кто будет его пить должен открывать, иначе не сработает.
Потом она сделала паузу и сказала:
— Я благодарна вам, воительницы, что выслушали и согласились помочь. Не знаю, получится ли у вас убедить королеву, но очень надеюсь на положительный исход. Я и правда, устала. Не понимала этого, пока с вами не поделилась своей печалью, опять вскрыв старые раны. Хочу покоя. И тихо прожить оставшееся мне время в надежде, что после смерти увижу своего сына, и он не плюнет в отвращении в мою сторону после всего того, что я наделала. А теперь, собственно то, ради чего я и затеяла такую длинную речь.
На этих словах ведьма протянула мне стеклянную бутылочку побольше, чем та, первая.
— В ней парализующее вещество. Но действует только в соединении с морской водой. Думаю, оно в ближайшее время вам пригодится. Перед переходом в четвертый, последний, уровень.
Я дрожащими руками взяла бутылочку, Vetka тут же ее конфисковала с видом, типа заберу, а то ты со своими кривыми рученятами разобьешь, не ровен час. Сделала вид, что мне все равно, пусть берет.
— Спасибо вам — говорю ведьме от всего сердца, и за бутылочку, и за приятное известие о том, что следующий уровень последний. Даже не верится, что это может быть правдой.
— Ступайте. Время не ждет. Сегодня последняя ночь полнолуния. Будем надеяться, что королева услышит вас и остановит этот маховик.
Мы попрощались и бодро пошли в сторону Дворца, решив не терять драгоценное время.
— Ты слышала? — спросила я Vetkу, когда мы вышли на финишную прямую.
— Ты о чем? — переспросила она.
— О том! Следующий уровень последний! А значит, мы скоро сможем выйти из комы и увидеть своих родных!
— Не хочу портить твое веселье, Цветочек, но радоваться еще рано. Во-первых, мы еще не закончили этот квест. Во-вторых, мы понятия не имеем, какой монстр ждет нас в конце этого уровня. Ну и в-третьих, так сказать вишенка на торте, обычно в игре последний уровень самый сложный и в конце его будущих победителей встречает БОСС. Это не те недоразумения, что были у нас до сих пор. Это реально крутой чувак. Так что, поверь моему слову, не время сейчас радоваться.
Вот умеет же Vetka испортить настроение. Минуту назад я шла почти вприпрыжку, а теперь — словно мне на грудь положили гранитную плиту, еле передвигаю ноги.
К нашему удивлению, на аудиенцию к королеве нас пропустили сразу, без всякой предварительной записи.
Королева Аниэль встречала нас все в том же зимнем саду, сидя, как и в первый раз, в кресле. Мы приблизились, поклонились. Решила, как и напарница, обойтись без книксенов, это странно бы выглядело, учитывая, что я в штанах.