Николь принялась напряжённо вглядываться в полутёмные своды пещеры. Всё её внимание было нацелено сейчас на поиск заветного выхода, поэтому в первый момент она не обратила внимания на движение в сумраке. А уже через мгновение её сознание сигнализировало: «Опасность!» Николь резко повернула голову туда, где шевельнулось что-то большое. Как раз в эту секунду угли в костре треснули, пыхнув огненным язычком. Родившегося пламени хватило на то, чтобы осветить затемнённый угол. Николь задрожала, осознав свою ошибку. В пещере она была не одна.
В нескольких шагах от неё, с противоположной стороны костра сидел на валуне косматый рыжий каннибал и молча, немигающим взглядом наблюдал за её движениями. Борода его была перепачкана засохшей кровью, а в руке он держал обглоданную кость со свисающими клочьями мяса. Поймав её взгляд, он хищно улыбнулся и медленно поднялся на ноги, издав глухой рык. Николь почувствовала, как у неё задрожали коленки. Девушку снова затошнило. В ужасе она смотрела, как людоед огибает кострище и движется к ней. Она попятилась, и тут же споткнулось об останки Кеннета. Её тело, когда-то гибкое и ловкое, стало вдруг скованным и тяжёлым. Она грузно повалилась на спину. От удара о каменный пол на несколько секунд перехватило дыхание.
Воспользовавшись её падением, людоед в один прыжок преодолел разделяющее их расстояние и присел на корточки рядом с лежащей женщиной, нависнув над ней. Победно оскалившись, он издал утробный звук, обнажив ряд коричневых гнилых зубов. В гуще его спутавшейся бороды виднелись кусочки мяса и жира. Николь снова замутило, на этот раз до жёлтых кругов перед глазами. Монстр схватил её за волосы и притянул голову вплотную к своей вонючей пасти. Тут Николь поняла, что это конец и зажмурилась.
Какой нелепый, глупый конец! Светские рауты, богатые мужчины, украшения и драгоценности, дорогие наряды и ужины в шикарных ресторанах Нью-Йорка и Бостона – всё это казалось теперь каким-то далёким и нереальным сном. А реальность была здесь и сейчас – грязная, мерзкая и остро воняющая могильной гнилью. Где же она оступилась? Когда решилась на эту опасную авантюру с камнями? Или ещё раньше – в Бостоне, с этим кретином Марио? А впрочем, какая уже разница?
Сквозь подкатывающие к горлу волны дурноты, она чувствовала на лице горячее зловонное дыхание монстра. Тут ей на щеку опустилось что-то липкое и мокрое. Язык! Эта отвратительная тварь облизывает ей лицо! От осознания этого чудовищного факта Николь чуть было вновь не провалилась в чёрную бездну бессознательности. На самом краю пропасти её остановил треск раздираемой ткани. Взобравшись на женщину сверху, людоед разорвал рубашку на её груди и теперь елозил своими кургузыми пальцами ей по животу, спускаясь всё ниже.
«Этот ублюдок собирается меня изнасиловать!» – осознала вдруг Николь. Эта догадка придала ей какую-то сверхъестественную силу и решительность. Почувствовав, как вместо тошноты откуда-то из живота вверх по телу растекаются негодование и злость, она открыла глаза. Каннибал сосредоточенно возился с пряжкой на её ремне. То, что она снова очнулась, он упустил из виду. Шевельнув головой, Николь заметила слева от себя на полу какой-то предмет. Протянув руку, женщина схватила его и с приятным удовлетворением отметила, что он весьма увесистый. Резко выбросив руку вперёд, она нанесла удар, вложив в него всю злобу, всю свою ненависть, накопленную за долгие двадцать лет унижений от мужского рода. Всё это время они пользовались ей исключительно как вещью, как куклой для своих утех. А теперь и этот выродок, эта ошибка природы, несчастное исчадие Ада, собирается сделать то же самое. Такой же, как они все! Они все – такие же, как он!
Удар пришёлся точно в висок. Что-то неприятно хрустнуло. В такт этому хрусту вновь треснул уголёк в костре, на мгновение осветив сцену. Людоед больше не возился с ремнем, безвольно свесив руки вдоль тела. Взгляд его помутнел, а из-под косматой шапки волос по правой щеке струилась кровь. В левой руке Николь сжимала окровавленный кошель с алмазами. И как только она сразу не опознала его? Монстр завалился набок, издав ртом сипящий звук. Николь перекатилась по полу и оседлала дрожащего в конвульсиях каннибала. Преодолев огненную боль в правом плече, она перехватила тяжёлый кошель обеими руками и стала методично наносить удары в голову, в лицо, в шею лежащего чудовища. С каждым ударом она представляла себе наглые, самодовольные лица тех, кто встречался ей на жизненном пути. Получай, Фредди Карсон! Получай, сенатор Бегби! Получай, Льюис Хоуп! Получай, проклятый Марио! Получай, Кеннет, мать твою, Блэкуэлл! Получай, папаша, вонючий ты ублюдок, кем бы ты ни был! Получай, получай, получай!!!