- Что-то случилось? - одёрнула меня собеседница из кузова. При свете дня девушка выглядела уныло: русая, со светлыми прозрачными глазами и маленьким подбородком. Как она в Орден-то попала? Остальные кандидаты отдыхали, скучившись в тени от башни. Кто-то воспользовался паузой, чтобы отойти в кусты, другие передавали друг другу флягу с водой: последние полчаса мы шли в гору.
- Нет, ничего, - я попыталась вспомнить имя девушки, но она не стал продолжать разговор. Рыцари, наконец-то, разобрались с маршрутом, и погнали нас дальше, в гору.
Поднимались долго.
В конце подъёма я чувствовала, что вот-вот сдохну. Спина была вся мокрая, лицо, по ощущениям, тоже. Пот под волосами каплями скатывался за воротник. Как же это меня бесило! Сколько бы я не тренировалась, уже через несколько минут я всегда мокрая, хоть отжимай. И сейчас казалось, что все эти кандидаты-полудурки смотрят на меня и посмеиваются, когда я не смотрю. Да, я знала, что всё это бред и никто надо мной не смеётся, но настроение уже упало ниже некуда.
Мы остановились на каменной верхушке горки, которую, словно корона, окаймляли высокие кусты ивняка. Здесь мы быстро перекусили, отпустили на нижнюю тропку разведчиков, расположились ждать сигнала и разглядывать окрестности.
Место живописное, ничего не скажешь. При свете дня с горки открывался потрясающий вид на дорогу и ручей внизу. Вокруг были такие же заросшие лесом вершины. Не очень-то и высокие горы. Я думала, они будут выше. Это немного разочаровывало.
А ещё место нашей засады мне не понравлюсь. Я, конечно, ребёнок и всё такое, меня годами не обучали военному делу, да и рельсы я в глухомани не сторожила. Но на месте разбойников я бы на этой горке дневала и ночевала, раз она прикрывает единственный путь отхода в Болота. Вид отсюда - закачаешься, тебя самого не видно, а внизу старая дорога, как на ладони. Лучший путь к отступлению и есть шанс пройти к старым вратам. Почему тут никого нет? Правда не ожидают облавы Ордена?
Чуть позже, ожидая сигнала, я услышала из разговора Серкела и Иоланты, что караул тут бывает, но не в этот день. Сегодя изо Льдов должен будет прийти товарняк с холодным огнём и очередными беженцами, и должна была случиться очередная попытка нападения.
Нас действительно не ждали. Ну, или мы так считали.
Иоланта и Серкел подумали и отправили по паре разведчиков во все четыре стороны. На горе остались только наставники и мы, дети. Нам велели ждать. Я, не дожидаясь приказа, села, подложила под зад сложенный плащ, сняла с головы шлем и ленту-ограничитель и принялась прощупывать окрестности. На пробу. Просто узнаю, что, да как, и буду ждать сигнала от наших.
Как я уже говорила, я весьма талантлива. От природы мне досталось множество способностей. Хотя счастливые детские годы наложили на меня свои ограничения, я, без ложной скромности, из всех нынешних учеников самая способная. Ведь кроме природных данных у меня ещё есть и свои собственные ум и сообразительность!
Я, если припрёт, могу поймать след человека за стандартную милю от себя. Мы с наставником об этом моём таланте особо не болтали, чтобы нас свои же под замок не посадили: не положено ребёнку делать то, на что мало кто из мастеров способен.
Но этот маленький секрет не раз помогал нам с наставником избежать неприятностей в пути.
Я лениво скользнула мыслями вокруг нашей стоянки. Ничего нового. Я не стала лезть в головы своим товарищам по вахте, а пошла дальше.
Вот пара наших разведчиков, что спустились к дороге. Расселись, смотрят то на дорогу, то на дальнюю горку, откуда должен прийти сигнал. Ничего интересного, и я поползла дальше.
Я неторопливо пересчитала остальных разведчиков и почти вернулась, когда внезапно сообразила, что что-то не так. Разведчиков ушло восемь человек, а подсчёты показали одиннадцать точек. Я вернулась к точке, где было пять отражений... но их уже было три. Ещё посчитать, что ли. Далеко, может быть, я ошиблась... Одно отражение пропало. Эхо его разума просто оборвалось и всё. Куда может пропасть человек так, чтобы я не заметила? Его может прикрыть хороший волшебник или наш мастер не хуже наставника. Можно ещё амулетом...
Я в ужасе распахнула глаза. Сознание дёрнулось, стремительно возвращаясь в тело. Перед глазами заплясали цветные пятна, а к горлу подступила тошнота. Какие, к демонам, амулеты!
- Там засада! Они наших убили! - выдохнула я. Рыцари оглянулись в мою сторону. Я попыталась вспомнить, как именно звали убитых, но от волнения в голове всё смешалось. Я молча ткнула в нужною сторону пальцем и повторила, что наших там ждала засада.
Первой всё поняла мастер Иоланта. Она засунула в нос деревянный свисток и пронзительно затрещала по-птичьи. Я уловила отголоски её мыслей - это был сигнал тревоги. Кандидаты подхватили оружие и луки. Я оглянулась и решила, что от моего ножа пользы не будет. Я закрыла глаза и мысленно попросила рыцарей меня не беспокоить. Перед погружением в свои мысли я услышала голос Серкела:
- Сколько их? Откуда?..
Я молча, на излёте ощущений своего тела, бросила ему короткую мысль, в которую воткнула всё, что словами пришлось бы объяснять добрый час. Его шокированный вскрик от моего вторжения я уже не услышала.
Будь у меня чуть больше времени, я бы наверняка подумала, что ошиблась. Что рыцари наверняка обвешаны амулетами и прочей защитой. Я бы ничего не сказала и принялась бы проверять, искать... И упустила момент.
Когда я вернулась к месту, где пропали разведчики, там была уже дюжина людей. Без сомнений, это были люди. Такие яркие следы оставляют только нам подобные, разумные мягкокожие. Нелюди... они немного другие. А уж про зверей и говорить нечего. Какие следы без разума?
Двенадцать вооружённых противников. Которые о нас знают. Я чуть не задохнулась от ужаса.
- Двенадцать человек, - я на мгновение отправила часть сознания на стоянку и швырнула мысль в рыцарей. - Люди, гладкокожие, вооружены.
Я вернулась к отряду противника. Они быстро двигались вперёд, но не прямо к нам. А в сторону второй группы наших разведчиков около дороги. Те, к счастью, уже переместились чуть ближе к холму. Я напряглась и шепнула им, что к ним идут.
... Вот чего они так удивляются и пялятся друг на друга? Я это сказала, я! Вы же знаете, что я в вашем отряде!..
Наши разведчики спешно возвращались к холму. С ними нас будет почти двадцать человек, но кроме двух рыцарей и наставников все остальные - послушники и кандидаты. Их специально сюда поставили, чтобы не попали в слишком серьёзный переплёт, и набрались опыта.
Ещё есть я. Я, конечно, стою десятерых рыцарей, но что я смогу сделать своим кинжальчиком?!
Я вернулась к противнику. Те искали отошедших разведчиков. Я осторожно приблизилась к их разумам. Так далеко... с полмили, не меньше. Завтра голова будет болеть... если сегодня её не потеряю.
Издалека, подслушать чужие мысли, да ещё незаметно - опасно и сложно. Наставник бы на меня наорал за такое легкомыслие. Но что мне ещё делать-то? Сидеть и смотреть на них?
Я искала главных, легко касаясь разумов. Меня обжигали чужие путанные мысли: злость, что противник сбежал и, возможно, теперь о них знает, просто разная мерзость и страх того, что Орден пришёл за ними. Я скользнула мимо них к тому, чьи мысли были наиболее тихими и сложными. Наверное, это и есть их главарь: вон, думает, что делать дальше. Я осторожно пристроилась рядом. Словами мои ощущения в этот момент не описать. Как если бы я физически растянула ноги над пропастью, а рукой тянулась к качающемуся на ветру яблоку. Плод постоянно выскальзывает из пальцев, тебя шатает, ощущение, что ты так навеки и застряла, ни туда, ни сюда. Да ещё если со стороны посмотреть - обхохочешься.