— В какое время ты обычно ужинаешь? Ты ведь не из тех, кто после шести не ест, не так ли?
Я мгновенно поворачиваюсь налево при звуке его голоса. Он одет так же, как и раньше, когда пришел в офис и принес книгу мистеру Фостеру. На Николасе черное шерстяное пальто, джинсы, и еще стильные очки в черной оправе.
— Ты преследуешь меня? — я сую левую руку в одну из коричневых кожаных перчаток, которые Кейденс подарила мне на Рождество в прошлом году. — Что ты здесь делаешь? Я отказалась от ужина.
— Я никого не преследую, — он опускает взгляд на мои руки. — Я подумал, что дам тебе еще один шанс сказать «да».
Еще один шанс? Он говорит так, как будто это я что-то упускаю.
— Мне не нужен еще один шанс. Я не хочу ужинать с тобой.
— А как насчет выпить?
— Нет.
— Почему нет?
Две женщины, проходящие мимо нас, ненадолго останавливаются, чтобы посмотреть на него. Высокая блондинка что-то шепчет своей подруге, прежде чем они обе качают головами и идут дальше.
— Ты не интересуешь меня, Николас, — я указываю вслед женщинам, когда они исчезают за углом. — Держу пари, любая из этих женщин с удовольствием выпила бы или поужинала с тобой, а может быть, даже и то, и другое. Если ты поторопишься, то сможешь поймать их до того, как погаснет свет.
Его взгляд остается прикованным к моему лицу.
— Я не хочу пить или ужинать ни с кем, кроме тебя.
— Почему я? — спрашиваю я раздраженно. — Я уже сказала «нет». Ты не можешь просто двигаться дальше?
— Я тебе нужен, София.
Я смеюсь над абсурдностью этого заявления.
— Твое эго размером с Техас. Ты мне не нужен.
— Я нужен твоему бизнесу, — Николас делает шаг вперед. — Когда-то я был точно таким же, как ты. Размещал главы своих романов в интернете, надеясь найти читателей. Работал день и ночь, чтобы завоевать любую почву, какую только мог. Я совершал ошибки, которые стоили мне времени и денег.
Я с подозрением смотрю на него.
—Ты хочешь, чтобы я поужинала с тобой, чтобы мы могли поговорить о бизнесе?
— Вот именно, — говорит он, резко кивая. — Вот и все. Это будет обычная болтовня, ничего больше.
— Понимаешь разницу, ты пишешь книги, а я создаю одежду? — спрашиваю я с ухмылкой. — Ты понятия не имеешь, что нужно, чтобы добиться успеха в мире моды.
Он подходит еще ближе, когда группа людей проходит позади него.
— Я знаю, как создать личный бренд, требующий внимания. Это то, что тебе нужно. Неважно, книги это или платья. Пока ты не создашь себе имя, никто не обратит внимания на твои разработки.
Наконец, я надеваю вторую перчатку.
— Обычно я не ужинаю так рано, но сегодня сделаю исключение. Я дам тебе час, Николас, если ты пообещаешь, что мы будем говорить о делах.
— Договорились, — он проводит пальцем по моему подбородку. — У тебя здесь была снежинка.
Я улыбаюсь, потому что внезапная метель прекратилась в ту самую минуту, когда мы начали разговаривать.
Глава 7
Николас
Сам, черт побери, не знаю, как я здесь оказался. И имею в виду не эту бургерную, находящуюся менее чем в двух кварталах от офиса Софии, а то, как я закончил тем, что практически умолял женщину, которую даже не знаю, поужинать со мной. Технически, это ужин не из-за книги. Я ем в восемь или девять часов. Причина этого, очевидно, в этом ресторане. Большинство клиентов либо моложе десяти лет, либо старше восьмидесяти.
— Как ты стал знаменитым? — спрашивает София, прежде чем всосать кончик соломинки, которая торчит из стакана кофе со льдом, который она заказала.
Я смотрю на ее рот и эти ярко-алые губы. Мой член не собирается вести себя прилично во время ужина, и это проблема. И не потому, что я против того, чтобы у меня встал перед красивой женщиной. Совсем нет. Если это не физическое доказательство, говорящее «Я хочу тебя», тогда не знаю, что это значит. Проблема в группе детей, сидящих со своими родителями за соседним с нами столом.
— Написал хорошую книгу, — отвечаю я, не задумываясь. Я понимаю, что часто звучу как эгоист. Но так было не всегда. Было время, когда я был в восторге от мысли, что кто-то читает мои работы, но реальность становится размытой, когда люди начинают вручать тебе чеки с большим количеством нулей, а женщины бросаются к твоим ногам.
Я пытался оставаться обыденным, но это чертовски трудно, когда тебя узнают почти везде, куда бы ты ни пошел, а твой банковский счет – постоянное напоминание о том, как много людей жаждут твоей работы.
— Я создаю классную одежду, — возражает София с ухмылкой. — Я спрашиваю, как тебя заметили, Николас? Что ты сделал, чтобы показать свою работу нужным людям?
— Я вернулся к началу, — ответ прост, поэтому я делюсь им.
— Как так? — она снова обхватывает губами соломинку, на этот раз, закрыв глаза.
Я скрещиваю ноги, желая, чтобы мой член, черт возьми, успокоился.
— Я годами рассылал запросы агентам. Начал, когда еще учился в старшей школе.
— Так понимаю, дело не увенчалось успехом?
Это справедливое предположение, учитывая, что я добился успеха всего два года назад, когда мне было двадцать шесть.
— Это была пустая трата времени. Потерянные годы.
София кивает, как будто понимает. Я знаю, так и есть. Я проверил временные метки на некоторых старых постах на ее веб-сайте. Она занимается дизайном одежды и выкладывает фотографии этих предметов на свой сайт в течение многих лет.
— Когда ты перестал рассылать запросы, что ты сделал дальше?
— Сосредоточился на поступлении в колледж, — быстро говорю я в ответ. — Я ходил в школу, учился писать и совершенствовал свое ремесло.
— Я думала о том, чтобы взять годичный отпуск и поступить в школу дизайна, но, думаю, это уже в прошлом, — она смотрит на детей рядом с нами. — Я вижу, что дизайнеры «Foster» придумывают ежедневно.
— Ты думаешь, что ты лучше их?
Софи осматривает комнату, прежде чем снова останавливается на моем лице.
— Я знаю, что это так.
Я улыбаюсь.
— Уверенность – это то, чего мне не хватало после колледжа. У тебя этого в избытке, так что ты впереди игры.
— Ты не был уверен в себе, когда тебе было двадцать четыре?
— Тебе двадцать четыре? — в моем тоне нет удивления. Она выглядит молодо. Я бы не сказал что она моложе, чем есть на самом деле, но очевидно, что я старше ее на несколько лет. — Мне двадцать восемь.
— Знаю, — она постукивает по концу соломинки подушечкой указательного пальца. — Ты был не единственным, кто искал информацию в интернете. Я тоже тебя гуглила.
Я чувствую прилив удовлетворения, зная это.
— И что ты нашла?
Это вопрос, о котором я немедленно сожалею. Я перестал гуглить свое имя из-за всего того дерьма, которое не имеет отношения к моей работе и которое обо мне пишут.
— Ну, — протягивает она с широкой улыбкой. — Я узнала, что на Манхэттене есть много твоих книг с написанными в них приглашениями на обед.