— Не столь уж иные, — сухо заметил Ашер. — Оба хотят жениться на Талии.
Джулиана вздохнула:
— Полагаю, вы правы. Разница в том, что если Касуэлл примет отказ Талии и удалится с разбитым сердцем, Ормсби ничего не пожелает слушать. Понимаете ли вы, что Талия и Касуэлл действительно любят друг друга? И что Талия не может находиться в одном помещении с Ормсби? Она наделала глупостей, но никто не ожидал, что Ормсби будет настаивать на своем, после того как отец сказал ему, что Талия не хочет выходить за него замуж. Что это за мужчина, который по-прежнему жаждет жениться на женщине, которая его не выносит? Ни один джентльмен не поступит так, как Ормсби!
— Не стану с вами спорить. Моя мать терпеть его не могла и часто называла подлецом и негодяем:
— Поэтому и вы его не любите? — с любопытством спросила Джулиана. — Из-за матери?
Он хотел было все отрицать, но сказал:
— Возможно, это было началом. Она слова о нем доброго не сказала, и поэтому даже в детстве я не был о нем очень высокого мнения. Потом я услышал о нем столько плохого, что возненавидел его и сам, без всякого поощрения со стороны матери.
Джулиана слегка нахмурилась.
— Интересно, почему ваша мать была о нем столь невысокого мнения? Ормсби всегда дружил с вашим отчимом. И большинство соседей уважали его. Он часто обедал в Керквуде, и до недавнего времени отец считал его другом. Я всегда считала его немного холодным и надменным, но не ожидала такого предательства. Отец шокирован и разочарован. Как Талией, так и Ормсби. Кошмарная ситуация...
— Не настолько кошмарная, какой была бы, не окажись я рядом, чтобы таскать для вас каштаны из огня, — поддел Ашер.
— И как вы намереваетесь это сделать? — осведомилась Джулиана.
Его улыбка померкла. Он привычно уставился в пространство.
— Не знаю точно, но письма я раздобуду. Клянусь в этом.
Больше, казалось, разговаривать было не о чем, и скоро они уже ехали через лес, по направлению к Керквуду. Как только вдали показались конюшни и хозяйственные постройки, Ашер остановил коня на опушке и сказал:
— Поезжайте. Я прослежу за вами отсюда.
Он оглядел дом и, заметив свет в одном из окон, спросил:
— Свеча горит в вашем окне?
— Да, я оставила ее, когда уезжала.
— Прекрасно. Как только погасите свечу, я буду знать, что вы в безопасности. Вперед!
Проигнорировав смешанные чувства веселости и обиды на столь бесцеремонное обращение, Джулиана предупредила:
— Помните, никто не должен знать об этом. И... и как мы сможем видеться, не вызывая пересудов?
Ашер усмехнулся, блеснув белоснежными зубами.
— Подозреваю, что бабушка часто станет навещать вас, чтобы помочь ухаживать за Талией. Я, конечно, как примерный внук, буду ее сопровождать.
Джулиана покачала головой:
— Я должна была знать, что у вас уже есть готовый план. Даже мальчишкой вы всегда все планировали заранее.
— Только дураки бросаются в неизвестность очертя голову! — отрезал Ашер. — План помогает снизить опасность риска.
В голосе его прозвучала тревога. Джулиана бросила на Ашера взгляд, но темнота не позволила разглядеть ей выражение его лица. Впрочем, вряд ли по его лицу можно было что-то прочитать. Она вдруг осознала, что за привычной маской дерзости и безразличия скрывается нечто, куда более глубокое. В одном она была убеждена: кроме Ашера, никто не сможет спасти Талию от Ормсби.
Остановившись на опушке леса, Ашер проследил, как Джулиана подъехала к конюшне, а потом исчезла в длинном низком здании. Через несколько минут ее темный силуэт вновь показался во дворе. Джулиана уже спешила в особняк Керквудов.
Ожидая, пока она доберется до спальни, Ашер не сознавал, в каком напряжении находится, и когда в окне погас свет, с облегчением вздохнул. Теперь нужно хорошенько обдумать только что услышанное. Ормсби шантажирует Талию, и чтобы остановить его, нужно завладеть письмами. Но для начала хорошо бы понять причины, по которым Ормсби преследует девушку, не желающую иметь с ним ничего общего. Ашер немедленно отверг мысль о том, что Ормсби влюблен в Талию. В этом случае он желал бы ей счастья. Да и Талия не будет счастлива в браке с ним, тем более что она любит другого. Иисусе, о чем только думает Ормсби?!
Ашер уже был готов повернуть коня, как его внимание привлекло некое движение возле конюшен Керквуда. Большая темная фигура поспешно уходила от конюшни и направлялась по подъездной аллее к большой дороге.