— И положил бы! — воскликнула миссис Мэнли. — Он был мерзкий, мерзкий, мерзкий человек!
— Не понимаю! — пожаловался Джон. — Если они поженились, почему никому ничего не сказали?
— Потому что Винсент был достаточно храбр, чтобы тайно жениться на моей дочери, но смертельно боялся признаться отцу в том, что сделал. Я ведь права, Ашер?
Ашер вздохнул и протянул ей несколько страниц, написанных Джейн.
— Да. Они были женаты почти три недели, когда Винсента убили. Несколько раз они тайно встречались, но опасались открыто жить вместе. Очевидно, я — результат одной из таких встреч.
— Но где она взяла кольцо? Видела убийство? Почему ничего не сказала тогда? Почему промолчала? — сыпала вопросами Джулиана.
— Опять же боялась, — ответила миссис Мэнли и, поймав недоуменный взгляд Джулианы, пояснила: — Вы просто не знали отца Винсента. Это был страшный человек. Его вспыльчивость была поистине легендарной. Очень немногие осмеливались ему противоречить. Легче и безопаснее было отступить. И это только укрепляло в нем уверенность в том, что все и всегда должно быть так, как он пожелает. Бертрам был немногим лучше. Они совсем запугали бедного Винсента.
Видя, что Джулиана до сих пор не убеждена, Ашер поспешил оправдать отца:
— Вспомни, они были молоды и всего боялись! Маме, было всего восемнадцать! Винсенту только исполнился двадцать один год. Собственно говоря, они поженились через две недели после его совершеннолетия. Тщательно все спланировали. Но из письма ясно, что хотя они были полны решимости пожениться, все же сильно опасались гнева маркиза.
— И были правы, — устало вздохнула миссис Мэнли. — Я была однажды в их доме, когда отец Винсента едва не избил до смерти лакея, потому что остался недоволен его услугами. Его кое-как оттащили от бедняги. Но были и другие случаи... Он избил кнутом конюха, парень навсегда остался калекой. Пусть Винсент был совершеннолетним, все же находился в железном кулаке отца. — Ее лицо стало жестким. — Если бы он узнал о свадьбе, он поначалу мог бы сделать хорошую мину при плохой игре, но если бы не сумел расторгнуть их брак, не поручусь, что Джейн осталась бы жива и родила первенца.
— Он бы не посмел! — запротестовала Джулиана.
— Неужели? — усмехнулся Ашер, подняв брови и показывая на письмо Джейн. — Мама собственными глазами видела, как Бертрам убил старшего брата. Слышала, как бабушка говорила, что спорить с Беверли опасно? Думаешь, маркиз Ормсби не смог бы убить неподходящую невестку?
— Но если никто не знал об этом браке, почему Винсента убили? — допытывался Джон.
Ашер отвел глаза. Письмо матери горело в мозгу огненными буквами. Она так живописала о той роковой ночи, что он словно сам был там, видел все глазами Джейн...
Они встретились на закате в старой сторожке, недалеко от дороги, ведущей в Ормсби-Плейс. Юное лицо Винсента было строгим и решительным.
— Знаю, нам следовало сказать отцу, но думаю, будет лучше, если я сначала его подготовлю. Объявлю сегодня вечером, что хочу жениться на тебе. Но утаю, что мы уже женаты. Пусть у него будет время привыкнуть к этой мысли.
— О, Винсент, почему просто не сказать ему? Мы ведь уже женаты. А вдруг я беременна? Нельзя больше тянуть! Ты должен открыть правду, — настаивала Джейн.
Винсент уныло смотрел в лицо любимой.
— Ты его не знаешь. Он подвержен приступам безумной ярости... Если он обо всем узнает, то изобьет меня до полусмерти. Да что там, просто прикончит. В отличие от тебя я прекрасно его знаю. Поверь, Джейн, так лучше всего.
— Тебе не обязательно признаваться во всем с глазу на глаз, — упорствовала Джейн. — Позволь мне поехать с тобой. Вместе мы все выдержим.
Но Винсент, побледнев, отчаянно замотал головой.
— Хорошо, в таком случае ничего не говори. Мама нас защитит. Мы можем послать ему записку, в которой объясним, что поженились. Если он даже лишит тебя содержания, не беспокойся, мама нас примет. — Видя его сопротивление, она не отступала: — Не будет же он жить вечно, любимый. А после его смерти ты вступишь в наследство, и титул, и деньги перейдут к тебе.
Но Винсент был тверд, как скала:
— Нет. Достаточно скверно уже и то, что мы поженились тайно и сбегаем из дома, чтобы лишний раз увидеться, словно делаем что-то предосудительное. Ты же сама сказала, что, возможно, беременна. Мы должны дать знать всему миру, что поженились, даже если наш союз разозлит отца. Я должен все сделать сам, ведь я мужчина.
Он криво улыбнулся.
Какой мужчина откажется претерпеть опасность ради любимой женщины?