— Мне бы обязательно хотелось, чтобы к приходу Локиты обед кончился и все уже вышли в сад.
— Однако маловероятно, что она сможет появиться раньше двенадцати, — пытался вразумить его лорд Марстон.
— Ты же знаешь, как затягиваются эти застолья.
С этим трудно было поспорить, если учесть, что в помещении, служившем в другое время бальной залой, собиралось до двухсот гостей.
Поскольку вечеринка должна была пройти на русский манер, наряду с шампанским предполагалось потчевать гостей токайским — самым модным напитком в Петербурге.
Княжеским поварам было дано указание щегольнуть набором блюд, способным вызвать лютую зависть у любого хлебосольного парижанина; помимо этого, после прихода Локиты намечена была трапеза целиком по рецептам русской кухни — для тех из гостей, у которых после гаргантюанского пиршества не притупится чувство голода.
Оглядывая спустя несколько часов помещение для ужина, лорд Марстон подумал, что князь достиг своей цели. Увиденное им зрелище по своему великолепию не уступало сценам в Зимнем дворце.
В саду же царила и вовсе колдовская картина.
То была Россия из сказки, Россия, избавленная воображением от жестокости, голода, нищеты и притеснения.
Россия, что существовала в таком обличье только в сердцах тех, кто любил ее беззаветно, невыразимо прекрасная благодаря своей таинственной прелести.
Лорд Марстон пребывал в самом чудесном расположении духа.
Среди гостей князя у него имелось немало друзей, а в числе приглашенных дам обнаружилось такое количество очаровательных особ, что они, пожалуй, вполне могли бы заставить его подзадержаться в Париже на неопределенный срок.
Опомнился он, по сути дела, лишь когда обнаружил приближение князя.
— Она не приехала! — глухо вымолвил князь.
Лорд Марстон извлек из кармана жилета золотые часы. Стрелки показывали час ночи.
— Вероятно, спектакль закончился позже обычного, — предположил он.
— Она никогда не ждет его окончания — ты это знаешь.
Лорд Марстон, пробормотав извинения, оставил даму, с которой только что беседовал, и последовал за князем к дому. Под ногами у них скрипел искусственный снег.
— Что-то случилось… Что-то помешало ей приехать, — произнес князь сдавленным голосом. — Это все проделки старой ведьмы!
— Но она же приняла твое приглашение.
— Тогда почему же здесь нет Локиты? Я послал экипаж к служебному выходу к одиннадцати часам вечера. На козлах был один из моих испытанных людей.
— Наверняка есть какое-то логическое объяснение, — увеличивал его лорд Марстон. — Увидишь, она прибудет с минуты на минуту. Успокойся, Иван, и лучше всего — немного выпей.
Они вошли в гостиную, где он поднес князю бокал с шампанским.
Князь едва пригубил шампанское, а потом, размахнувшись, с внезапной яростью метнул хрустальный сосуд в камин.
— Она не приедет, я чувствую, она не приедет! — закричал он. — Боже мой, Хьюго, я не могу потерять ее!!
Лорд Марстон снова взглянул на часы. Все и впрямь принимало скверный оборот. Они вышли в холл, и тут один из лакеев, что стоял в дверном проходе, повернулся к ним и воскликнул:
— Карета!
Выражение отчаяния с лица князя Ивана тут же исчезло. Он поспешил к выходу.
Выйдя на лестницу, он увидел экипаж в тот момент, когда кучер уже натягивал поводья.
Лакеи бросились к дверцам кареты. Однако, когда те распахнулись, лорд Марстон с удивлением обнаружил, что внутри никого нет.
Соскочив с козел, кучер подбежал к хозяину.
— Что произошло? Где те дамы, за которыми я тебя посылал? — вне себя от ярости закричал князь.
— Из театра они вышли, ваше высочество, за полчаса до полуночи…
— И ты дождался их?
— Да, ваше высочество, но когда они сели в карету, то просили сперва отвезти их на вокзал.
— На вокзал? — задыхаясь, проговорил князь.
— Да, ваше высочество. Они сказали, что хотят попрощаться с человеком, который садится в поезд.
— И ты сделал, как они просили?
— Да, ваше высочество.
— А когда приехал?..
— Дамы вышли из кареты, ваше высочество, и прошли на вокзал.
— Багаж был при них?
— Нет, ваше высочество, только шляпная коробка.
Лорд Марстон ахнул. Он тотчас понял, что было в той шляпной коробке.
— Продолжай! — раздраженно потребовал князь.
— Я спросил у дам, ваше высочество, не помочь ли поднести им ту коробку, но они отказались. А потом я увидел, что внутри вокзала их поджидают мужчина и женщина и при них груда чемоданов.