Тиана опустила оружие, поражённая его словами.
— Ты чертовски прав! Давно следовало! — раздался у неё из-за спины злобный крик Гейла.
Астарион, не сказав больше ни слова, отправился к своей палатке.
— Если сжигать мы его не собираемся, –заговорщицки зашептала гитьянка, — то отпускать такого сильного бойца глупо, его навыки давали нам преимущество. И насчёт траты времени он прав…
— Заткнись, Лаэзель! — осадил её Уилл и обратился к Тиане. — Возможно мы не всегда с ним согласны и дружелюбия у него меньше, чем у дикого кабана, но всё это время он был нам верным соратником. Мы не должны позволять ему уйти. Мы нужны ему, пусть он этого и не признаёт.
Ничего ему не ответив, Тиана пошла вслед за эльфом.
Вампир уже успел собрать свои немногочисленные пожитки и пересечь шумный ручей, на берегу которого они разбили лагерь.
— Астарион, не надо! Останься…
— Нет! Довольно! Ты сказала уже достаточно! Я убедился, что не могу доверять ни тебе, ни им, никому — кроме себя самого! Возвращайся к своим друзьям! — прорычал он, а затем зловеще добавил. — И не советую тебе, впредь, ходить по лесам в одиночку. Можешь столкнуться с голодным и очень злым вампиром.
Тиана понимала, что если не найдёт сейчас правильных слов, то, вероятно, никогда больше не увидит бледного эльфа, но так и продолжала молча смотреть на его удаляющуюся спину.
Слова так и не нашлись.
========== Тени прошлого ==========
Тиана сидела у костра, занимаясь ремонтом своих немногочисленных оставшихся стрел. Требовалось срочное пополнение припасов особенно в виду их предстоящего нападения на лагерь гоблинов, которое уже нельзя было откладывать, даже не смотря на недавний уход Астариона. Прошло всего два дня и им пришлось пересмотреть план атаки и привыкнуть к отсутствию извечных язвительных комментариев вампира.
— Ты меня слышишь? — озадачено переспросил охотницу Гейл.
Эльфийка вздрогнула и оторвала взгляд от пылающих ярко–алых углей.
— Прости, задумалась. О чём это ты?
— Тиана, я вижу, что ты себе места не находишь. Винишь себя в уходе Астарион из отряда. Да, нужно признать, ситуация вышла из-под контроля, и мы все наговорили лишнего. Но это никак не отменяет того, что он действительно был опасен. Да возможно не лишен своего очарования, как и не лишён очарования тигр, пока не перегрызёт тебе горло, — тут он немного запнулся, как будто невзначай взглянув на шею охотницы. — Я не знаю о чём вы с ним разговаривали до ссоры, но ты должна понимать, его угрозы не были шуткой, он вполне был готов…
— Ты прав, Гейл! Ты не знаешь о чём мы говорили! — резче, чем собиралась, ответила охотница, выдохнула и продолжила уже мягче. — Я очень благодарна тебе, что ты встал на мою защиту, правда. Это действительно многое для меня значит. Но сейчас мне твоё мнение не нужно.
Она встала, заметив, как он нахмурился, и подхватила лук.
— Пойду поохочусь, а то завтра мы будем уже слишком близко к лагерю гоблинов и это станет рискованно.
— Я пойду с тобой, — решительно заявил маг, вставая вслед за ней.
— С каких это пор ты у нас стал охотником? — беззлобно усмехнулась Тиана. — Ты в своём балахоне застрянешь в первых же кушерях, да и зайчатина, испепелённая твоей молнией, вряд ли останется съедобной. Думаю, лучше, если за добычей будем продолжать ходить я и… — Тиана оборвала себя на полуслове. Теперь она осталась единственным охотником в отряде.
— Не хочу, чтобы ты бродила там одна, — честно признался волшебник.
— Гейл, — Тиана слегка тронула его плечо, — последние пятьдесят лет я жила отшельницей. Бродить по лесу в одиночку — это вся моя жизнь.
— Но теперь ты не одна, — вкрадчиво произнёс маг и потянулся к её руке.
— Я знаю, — заверила она его и плавно отстранилась, — но сейчас мне нужно побыть одной.
— Ты когда-нибудь расскажешь мне откуда у тебя такая любовь к одиночеству? — спросил он, когда она уже направлялась к чаще.
Тиана не оборачиваясь лишь бросила через плечо:
— Это очень длинная история! Тебе вряд ли понравится!
— Тебе вряд ли понравится. Оно слишком терпкое, — убеждала Тиана.
— Глупости! Я что, по-твоему, вина раньше не пила? — возмущенно фыркнула Рэйен и, настойчиво выхватив из рук сестры глиняную кружку, сделала большой глоток, но тут же страшно скривилась.
Заливистый смех Тианы разнёсся по пропахшей элем и тушённой олениной таверне.
— Фу, Тиана, как ты пьёшь эту гадость?! — продолжая морщиться, спросила эльфийка.
— Я же предупреждала! Сейчас возьму тебе медовухи, неженка.
Она уже начала вставать из-за стола, когда дорогу ей преградил коренастый мужчина с густой тёмной бородой и стойким ароматом кислого перегара.
— Позвольте угостить вас, красотули! — широко улыбнулся незнакомец.
Рэйен уже было открыла рот, чтобы ответить, наверняка, что–нибудь наивно любезное, но Тиана предупредительно зыркнула на младшую сестру.
— Спасибо, но мы не ищем сегодня компании. Допьём и уйдём своей дорогой. Одари вниманием кого другого.
— Экие мы сердитые! — усмехнулся мужик и навис над эльфийкой, опираясь одной рукой на стол, а второй на спинку её стула. — Наверняка ты рычишь во время перепихона, как дикая кошка.
Позади послышались крики одобрения его дружков из-за соседнего стола.
— Отвали! — злобно процедила эльфийка сквозь зубы, видя, как глаза сестры расширились от изумления.
— Нет, я хочу послушать, как ты рычишь! — расплылся мужик в сальной улыбке.
Тиана резко вскочила, выхватывая стул из-под его руки. Неожиданно потеряв опору мужик начал заваливаться вперёд, и эльфийка с размаху разбила свою кружку ему об затылок.
Но противник оказался крепче чем она ожидала, и уже спустя минуту, под гогочущий хохот своих дружков, поднялся, трясся залитой вином головой и преграждая ей с сестрой дорогу к выходу.
— Ах, ты сучка длинноухая! — взревел он и двинулся на них.
Тиана успела выхватить кинжал, ощущая как в спину ей впивается пальцами, до смерти напуганная, Рэйен.
Вдруг, рядом со здоровяком выросла тень, а через мгновение у его шеи уже блестело острое лезвие кинжала.
— С девушками так не разговаривают! — лицо незнакомца скрывал глубокий капюшон, а шёпот был ласковым словно шёлк. — Она ведь тебе сразу вежливо отказала. Стоило послушаться и уйти.
Тем временем компания здоровяка начала вставать из-за стола, чтобы вступиться за приятеля, но незнакомец в капюшоне сделал быстрое движение рукой и у их ног разбилась склянка, выпуская на волю мутно-фиолетовые клубы дыма.
— Вам с друзьями пора отдохнуть, — зловеще прошептал он, наблюдая как бравая подмога валится с ног. — Доброго сна не обещаю, но он точно будет долгим.
После чего одним точным ударом рукояти по загривку заставил здоровяка осесть на пол без сознания.
— Идём-ка отсюда! На сегодня здешней публике достаточно развлечений, — мягким голосом обратился к ним незнакомец, протягивая Тиане руку.
— Кто это? — горячо прошептала ей прямо в ухо Рэйен.
— Без понятия! — честно ответила Тиана.
— Я бы и сама справилась! — серьёзно заявила эльфийка стоило им достаточно удалиться от таверны.
— О, не сомневаюсь. Но, во–первых, не могу терпеть, когда подобные типы обижают женщин. А во–вторых, — тут незнакомец наконец откинул капюшон, — хозяин таверны сказал ты его лучший поставщик дичи. К чему тебе с ним проблемы из-за кучки пьяных идиотов?
Он оказался смуглым полуэльфом с тонкими чертами лица и каштановыми волосами, выбритыми на одном виске. Его левую бровь пересекал прямой и бледный от времени шрам, а на губах играла нахальная улыбка.
— Я Талан, — представился он с полупоклоном.