— Пожалуйста?!
— Хороший мальчик! — глумливо ответила Тиана расплываясь в победной ухмылке. — Я найду тебя, позже!
С этими словами она ласково провела рукой по острой скуле вампира.
— Ну ты и нахалка! — не выдержал наконец эльф и, перехватив её кисть, резко развернул охотницу и крепко прижал к себе спиной, заставляя её отчётливо почувствовать его возбуждение, твёрдым комом упирающееся ей в поясницу.
— Это я найду тебя позже! — тихо прорычал он на ухо, пуская волны нервных мурашек вдоль её позвоночника.
— Буду ждать, — томно ответила она, хотя вот ждать сейчас точно хотелось меньше всего!
— Ещё как будешь, любовь моя! Ещё как будешь! — произнёс он тоном от которого возникло безумное желание набросится на него прямо здесь и сейчас, у всех на глазах. Затем Астарион слегка прикусил кончик её уха и растворился в темноте, оставляя охотницу сгорать в предвкушении.
Исчезнуть посреди праздника, в самый разгар веселья, было бы слишком подозрительно, но Тиана не могла думать уже не о танцах, не о выпивке, чувствуя лишь, как всё сильнее разгорается у неё внутри пожар, стоило ненароком уловить на себе голодный взгляд рубиновых глаз.
А к ней всё продолжали подходить кто с благодарностями, кто с тостом и очередными предложениями, как их отряд мог бы неплохо подзаработать. И охотница была искренне благодарна по-детски бесцеремонно утащившей её из этой пучины почитателей Арабелле.
— Посмотри! Посмотри, что он делает! Это волшебство! — возбуждённо тараторила девчушка, вытаскивая эльфийку на берег озера, где в свете полной луны Гейл устраивал для ликующих детишек настоящее представление.
Вокруг ребятни порхали золотистые бабочки, вырастали огромные светящиеся цветы и даже летал сотканный из пламени дракон, а волшебник самозабвенно рассказывал благодарным слушателям захватывающие легенды и чарующие сказки.
— Он завораживает! — раздался за спиной у охотницы бархатный голос Шэдоухарт.
Тиана обернулась к жрице, с удивлением отмечая, что та сегодня выглядит необычно расслабленной и даже, кажется, весёлой.
— В смысле, все эти его фокусы завораживают! — уточнила полуэльфийка с таинственной улыбкой.
— Да, дети в восторге! — кивнула охотница, как раз в тот момент, когда вырвавшийся из посоха Гейла искрящийся заяц вызвал очередной бурный приступ смеха.
— Может разделишь со мной бутылку вина? — вдруг предложила жрица и, видя неуверенный взгляд Тианы, лукаво добавила. — Надолго я тебя не задержу! Видела вас с Астарионом, у вас уже явно есть планы на эту ночь.
Тиана неловко улыбнулась, устраиваясь рядом с полуэльфийкой на поваленном бревне и принимая у неё из рук бокал.
— Кажется, сначала положено произнести тост? — вопросительно взглянула жрица на эльфийку. — Есть предложения?
— Да! Давай обойдёмся без тоста, их сегодня и так было уже слишком много! — устало попросила Тиана.
— Тогда, просто для храбрости! — подмигнула Шэдоухарт и тут же опустошила свой бокал. — Мне точно не повредит, ведь я собираюсь… обсудить с тобой кое-что личное.
Тиана даже поперхнулась, точно не рассчитывая услышать от жрицы нечто подобное. Сразу закрались сомнения не подмешали ли ей чего в вино или, быть может, это новое действие паразита на её мозг.
— Я никогда не думала, что стану волноваться о ком-то, — тем временем продолжала полуэльфийка. — В конце концов меня учили отметать всё, что не касается служению Шар. Но вы… этот безумный отряд. Мне отчего-то стала не безразлична ваша судьба. Для меня странно чувствовать нечто подобное, — задумчиво произнесла девушка, разглядывая плещущееся в бокале вино.
— У последователей Шар дружба, я так понимаю, не в чести, — предположила Тиана, всё ещё мало зная об учении жрицы. — Сомневаешься, верно ли поступаешь?
— Что-то вроде этого, — неоднозначно ответила Шэдоухарт, — но думаю, понести своё наказание я ещё успею, а сейчас я хотела обсудить с тобой Гейла.
Тиана замерла, уже не берясь пытаться предугадать дальнейший ход этого разговора.
— Ты должна поговорить с ним напрямую, Тиа. Пойми, твоё нежелание его ранить Гейл принимает за надежду. А я видела, как ты смотришь на Астариона, и понимаю, у нашего волшебника нет ни единого шанса, — серьёзно произнесла жрица пристально смотря в глаза охотнице.
Эльфийка никак не могла найтись, что ответить, как вдруг, заметила необычный цветок с тёмно-фиолетовыми бархатными лепестками, закреплённый в волосах Шэдоухарт.
— Это что, ночная орхидея? — отчасти из интереса, отчасти посчитав это отличным предлогом перевести тему, спросила охотница.
— О, да… Уилл подарил, — слегка замялась жрица и поспешила спрятать лицо за кубком.
Кажется, Тиане впервые удалось увидеть последовательницу Шар смущённой, что страшно её позабавило. А лёгкий румянец, выступивший на щеках Шэдоухарт, при неожиданном и весьма удачном появлении колдуна, доказал охотнице, что теперь и у неё есть предлог для издёвок над подругой.
— Что вы здесь сидите? — возмущался Уилл. — Пропустите всё самое интересное! Там Лаэзель сейчас из бедных тифлингов отбивные сделает!
Тиана спешила к толпе обступившей гитьянку не столько из интереса, сколько из страха за тифлингов. Но радостные крики поддержки и улюлюканье подсказывали, что развлечение всё же мирное.
— Цк-ва! Если среди вас нет ни одного достойного мужчины, то я не понимаю, как вашему народу вообще удалось выжить! — громко возмущалась гитьянка, сидя за плоским камнем, что служил собравшимся столом для состязания на руках.
Уже весьма хорошо подпитые тифлинги, к счастью, принимали её обвинения со смехом, подначивая друг друга рискнуть сразится с зеленокожей воительницей.
Из толпы выступил молодой, широкоплечий тифлинг с коротко остриженными пепельными волосами в котором Тиана узнала кузнеца Даммона.
— Среди нас ещё есть те, кто смогут тебя удивить, гитьянка! — задорно сообщил он Лаэзель, демонстративно разминая свои мускулистые плечи.
— Я видела, как китраки в бою вырывают ноги визжащим от ужаса врагам прямо из брюха! Меня не удивить какому-то рогатому проходимцу! — язвительно прошипела Лаэзель.
В глазах молодого тифлинга на секунду вспыхнула тревога, но взяв себя в руки он решительно сел напротив гитьянки, ставя своё мощное предплечье на камень в знак готовности к состязанию, и многозначительно заявил:
— Эта рука машет кузнечным молотом по восемь часов в день! Её не сдвинуть какой-то зелёнолицей девице!
Лаэзель довольно прищурилась, больше всего напоминая сейчас кошку, что предвидит скорую кончину глупой мыши, и с силой схватила кузнеца за запястье.
— Готовы? — уточнил исполняющий обязанности судьи тифлинг и, получив утвердительные кивки, громко скомандовал, — Начали!
Мышцы на предплечьях соперников моментально напряглись. Лицо тифлинга покраснело от натуги, а на лбу выступил пот. Лаэзель сжала зубы, демонстрируя устрашающий оскал и выступившие на шее жилы. В глазах гитьянки отчётливо отразилось удивление, когда её рука медленно, по миллиметру, начала склоняться к камню. Воительница издала надрывный рык, который потонул в буре оваций, стоило её кисти коснуться тёмного валуна.
Лицо Даммона, которому победа явно далась с трудом, расплылось в довольной улыбке.
— Ну что ты скажешь теперь о рогатом проходимце, воительница? — с вызовом спросил он.
— Ты смог меня заинтересовать тифлинг. Я чую сладкий запах твоего пота и не прочь узнать этой ночью какой он на вкус! — жадно произнесла Лаэзель, окидывая кузнеца оценивающим взглядом.
— Как думаешь, стоит её предупредить, что подобные вещи у нас принято обсуждать наедине, а не во всеуслышание? — прошептал Тиане на ухо Уилл, давясь смехом от вида совершенно оторопевшего Даммона.
Музыка стихала, запасы вина подходили к концу и голоса празднующих становились всё тише и сонливее. Тиана видела, как Шэдоухарт и Уилл отправились прогуляться в сторону небольшого водопада вверх по руслу речушки и, не без усмешки, отметила, что и Лаэзель исчезла из лагеря.